最后残存的意识里，他仿佛看到医疗舱内，苏婉心口那枚黯淡的符文，在极端的空间压力下，再次亮起微光，形成一个薄薄的光罩，勉强护住了她自己和附近的医疗设备……
然后，便是无边无际的黑暗与寂静。
……
不知过了多久，也许是一瞬，也许是永恒。
意识如同沉入深海的石块，缓慢上浮。
首先恢复的是听觉——一种低沉的、稳定的、仿佛巨型机械运转的嗡鸣，以及液体滴落的清脆声响。
然后是触觉——身下是坚硬冰冷的平面，身体各处传来散架般的剧痛，尤其是头部，如同被重锤砸过。
影子猛地睁开眼睛！
映入眼帘的，不是“星火号”熟悉的舰桥天花板，而是一片粗糙的、布满焊接痕迹和管线的金属穹顶，散发着黯淡的暗红色照明光芒。空气中有浓重的机油、臭氧和……一种淡淡的、类似铁锈与草药混合的怪异气味。
他挣扎着坐起身，发现自己躺在一个类似简陋维修平台的地方，身上盖着一块粗糙的、不知材质的灰色织物。周围堆放着各种奇形怪状的金属零件和工具，远处传来模糊的、非人类的交谈声和金属敲击声。
这里……不是“星火号”！
他立刻检查自身：装备全无，只有贴身的破损作战服。灵能运转滞涩，但根基未损。他试图联系雷烈和小雅，植入式通讯器毫无反应。
他强忍眩晕和疼痛，翻身下地，踉跄着走到这个“房间”唯一的出口——一扇厚重的、布满划痕的金属滑动门旁。门没有锁，他用力推开一道缝隙。
门外，是一条宽阔而杂乱的通道。通道墙壁同样是粗糙的金属，布满了管道和裸露的线缆。一些形态怪异的身影正在忙碌：有的像是穿着简陋外骨骼、皮肤呈暗灰色的类人生物，正在搬运沉重的金属箱；有的则完全是机械构造，但造型粗犷，关节处冒着蒸汽，执行着焊接或切割作业；他甚至看到了几个悬浮的、如同金属水母般的球形机器人，闪烁着独眼红光，在进行扫描。
这里像一个……巨大的、忙碌的、粗犷版的飞船内部维修厂或者避难所？
他的出现引起了附近几个“工人”的注意。一个暗灰色皮肤、脸上有着奇特纹路、身高约两米的类人生物停下手中的活，用一双硕大的、没有瞳孔的琥珀色眼睛“看”向他，发出一种咕噜咕噜的、带着疑问语调的声音。影子完全听不懂。
就在这时，一个相对清晰的意念，直接在他脑海中响起，带着疲惫和一丝审视：“醒了？‘古老回响’的携带者。你们运气不错，‘余烬’行动争取到了十七秒，而我们的‘拾荒者’刚好在通道崩溃前把你们那堆破烂拖了进来。”
影子猛地转头，看向意念传来的方向。
通道另一头，一个穿着褪色暗红色长袍、身材修长、面部覆盖着半张精致金属面具的身影，正缓缓走来。面具下露出的下巴线条柔和，皮肤是淡淡的银灰色，一双眼睛是纯粹的、仿佛蕴藏着星云的深紫色。他（或她）手中把玩着一枚不断变换形状的金属魔方，目光落在影子身上，也越过了他，投向房间内仍然昏迷的苏婉，深紫色的眼眸中闪过一丝难以言喻的复杂光芒。
“欢迎来到‘避风港’，”那身影的意念平静无波，却带着沉重的压力，“或者，用你们可能理解的说法——‘火种’最后的漂流根据地之一，代号：‘熔炉’。”
“我是这里的‘看守者’之一，你们可以叫我‘灰烬’。”
“现在，陌生的幸存者，我们需要谈谈。关于你们是谁，关于你们携带的‘回响’，以及……你们打算用什么，来支付我们宝贵的救援资源，和那支为了掩护你们而化为宇宙尘埃的侦察小队。”
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