永明亲王朱常沅以雷霆之势平定两广、诛除丁魁楚，声威震动东南。然而，这迅猛的扩张也彻底触动了清廷敏感的神经。此前鸡冠隘之败尚可视为疥癣之疾，如今两广易主，云南平定，朱常沅已成一派不可小觑的割据势力，严重威胁清军南下战略。清廷急令平南王孔有德、靖南王耿仲明率精锐汉军旗及绿营兵约四万，以满将莽雅图为统帅，自江西南下，兵锋直指广东门户——韶州。
消息传至肇庆行在，刚刚稳定两广局面的朱常沅集团面临空前压力。清军此番来势汹汹，兵力雄厚，装备精良，远非昔日偏师可比。是据城死守，还是主动迎击？军中意见不一。有将领主张避其锋芒，退守广西，凭借山地与清军周旋；更多人则认为韶州若失，广东门户洞开，必将全线动摇，必须力战。
“韶州，广东之锁钥，必争之地！”朱常沅在军事会议上力排众议，神色决然，“我军新定两广，士气正盛，若未战先怯，人心必散！清虏虽众，然长途而来，其势虽锐，其心必骄。我军据城而战，以逸待劳，未必不能战而胜之！”
他深知，此战关乎生死存亡，胜则站稳脚跟，败则万劫不复。他做出了关键部署：
主帅人选：任命经验最丰富、意志最坚定的李元胤为韶州前线总指挥，全权负责韶州防务。
核心兵力：抽调包括虎捷营重甲步兵在内的两万五千精锐，火速增援韶州，归李元胤节制。同时命令广西、粤西各部加紧戒备，策应后方。
战略要点：放弃外围不易防守的据点，集中兵力固守韶州府城（今韶关市区）及周边险要。充分利用韶州“水陆交会、群山环抱”的地利，加固城防，深挖壕堑，多备滚木礌石、火罐箭矢。
后方保障：朱常羽亲自坐镇肇庆，与沐涵一道，动员全部力量，不惜一切代价保障韶州大军的粮草、军械、药材供应，并广泛派遣哨探，严密监控清军动向及各方势力反应。
李元胤受此重托，星夜兼程赶赴韶州。他抵达后，立即巡视城防，整饬军队，斩杀数名动摇军心的丁魁楚旧部，士气为之一振。他将虎捷营部署于城墙关键节点，作为反击的拳头；令弓弩手、火铳手（尽管数量有限）依托女墙严密布防；征发民夫加固城墙，并在城外险要处增设营垒，形成犄角之势。
清军统帅莽雅图，乃宿将，自关外起便征战四方，见韶州城守备森严，也不强攻，先是遣使招降，被李元胤严词拒绝后，遂下令四面合围，架起红衣大炮，日夜轰击城墙。同时，驱赶掳掠来的百姓为前驱，填平壕沟，消耗守军箭矢精力。
韶州攻防战异常惨烈。清军炮火凶猛，城墙多处坍塌。李元胤亲临一线，指挥将士且战且修，用沙袋、门板甚至阵亡将士的遗体堵塞缺口。虎捷营将士在残垣断壁间与攀城而上的清军精锐展开血腥的白刃战，往往是以命换命，寸土不让。城中军民在李元胤与知府等人的组织下，同仇敌忾，送饭送水，救护伤员，形成了坚强的后盾。
激战旬月，韶州城依然屹立不倒，但守军伤亡惨重，粮草箭矢消耗巨大，形势岌岌可危。李元胤多次派人向肇庆求援。
朱常沅在肇庆如坐针毡，深知韶州若失，大局崩坏。他手中可用的机动兵力已然不多，且需防备其他方向。危急关头，他做出了一个大胆的决定：不再派小股部队添油，而是亲率留作战略预备队的最后五千精锐，并携大量缴获的丁魁楚库藏火药，星夜驰援韶州。同时，他传令给在粤西活动的将领，命其率偏师佯攻清军侧后，进行牵制。
朱常沅的到来，极大鼓舞了韶州守军的士气。他不仅带来了生力军和宝贵的火药，更带来了必胜的信念。他与李元胤仔细观察清军部署，发现莽雅图因久攻不下，焦躁轻敌，将主力集中于南门，其他方向相对薄弱。
“敌骄可击！”朱常沅与李元胤定下险中求胜之策。
是夜，风雨交加。李元胤率虎捷营及敢死之士，悄然出北门，绕至清军防守相对松懈的东门外埋伏。朱常沅则亲自坐镇南门，组织剩余兵力，将所有火铳、弓箭集中，并准备好大量火罐、硝石。
拂晓时分，南门守军突然鼓噪呐喊，火箭齐发，作势欲出城反击。莽雅图果然中计，急调兵马加强南面攻势。
就在清军注意力被吸引至南门时，李元胤率领的奇兵突然自东门方向突入清军营地，四处纵火，猛攻其中军大帐！清军猝不及防，营地大乱。朱常沅见时机已到，下令打开南门，亲率精锐冲出，与李元胤里应外合。
清军陷入混乱，指挥失灵。莽雅图虽奋力组织抵抗，但败局已定，只得在亲兵保护下仓皇北撤。朱常沅、李元胤趁势掩杀，清军溃败数十里，遗弃辎重器械无数。
韶州之战，朱常沅集团以惨重代价，终于击退了清军主力的首次大规模进攻。此战，极大挫伤了清军锐气，证明了朱常沅麾下军队具备与清军主力进行大规模正面会战的能力，从而真正在岭南站稳了脚跟。消息传开，各地抗清力量为之振奋，永明亲王朱常沅的声望如日中天，已成为南明后期抵抗运动名副其实的旗帜之一。
然而，朱常沅和李元胤站在硝烟未散的韶州城头，望着清军退却的方向，脸上并无喜色。他们知道，这仅仅是开始。清廷绝不会善罢甘休，下一次到来的，将是更加凶猛的风暴。
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