两个丫鬟一松手，马氏就瘫坐在了地上，她顾不上脸上的疼痛，连忙爬过去捡起地上被踩得脏兮兮、皱巴巴的袜子，小心翼翼地拍打着上面的泥污，眼泪像断了线的珠子似的往下掉，砸在袜子上，晕开一小片水渍。她想起年轻时沈万三对她的好：那时候穷，过年买不起肉，沈万三就偷偷把自己的馒头省下来，留给她吃；她生沈小宝的时候难产，沈万三跪在产房外，整整跪了一天一夜，求老天爷保佑她们母子平安；冬天里她的手冻裂了，沈万三就把她的手揣在自己怀里暖着……想起两人在豆腐坊里相互取暖、同甘共苦的日子，再看看如今自己的境遇：住在漏风的偏房，穿着打补丁的衣裳，被姨太欺负，被丈夫冷落，马氏只觉得心都碎了，像被人狠狠揉成了一团，疼得喘不过气来。哭着哭着，她猛地站起身，眼神里透着一股绝望的狠劲——这日子，没法过了！她从床底下摸出一个陈旧的小布包，那是她的陪嫁，里面是她这些年省吃俭用攒下的几两碎银子，是她最后的念想。又从梳妆盒的最底层，找出一支样式陈旧的银簪——那是沈万三第一次赚钱给她买的礼物，虽说不值钱，却是她最珍贵的东西。
马氏把银子和银簪小心翼翼地揣在怀里，用衣襟紧紧捂着，仿佛那是她最后的救命稻草。她踉跄着走出灶房，穿过冷冷清清的后院，推开了沈家大院那扇沉重的侧门。门外的街道上灯火通明，传来前院宴会上的欢声笑语和丝竹声，那热闹与她格格不入。她漫无目的地走着，不知道要去哪里，只觉得这杭州城虽大，商铺林立，宅院成群，却没有她的一寸容身之处。走着走着，就来到了西湖边。此时正是黄昏，夕阳像一团燃烧的火球，慢慢沉入西湖深处，把湖面染得金红一片，波光粼粼，好看得紧。远处的雷峰塔在夕阳的余晖中，影影绰绰，透着几分庄严。湖边有不少游人，三三两两地散步、赏景，说说笑笑。可马氏哪有心思看这美景，她望着眼前浩浩荡荡的湖水，湖水泛着冰冷的波光，像一张张开的大嘴，要把她吞噬。她觉得活着太累了，被丈夫抛弃，被姨太欺负，没有尊严，没有希望，倒不如跳下去，一了百了，也省得再受这世间的苦楚。
马氏深吸一口气，闭上眼睛，抬起脚，就要往湖里跳。就在这千钧一发之际，突然听见身后传来一声懒洋洋的声音，带着几分酒气，却异常清晰：“阿弥陀佛——善哉善哉！施主，好死不如赖活着，这么好的西湖水，清清爽爽的，可别被你这一肚子委屈给糟蹋了！”
马氏猛地睁开眼睛，停下脚步，回头一瞧，只见身后不远处站着个疯和尚。这和尚长得别提多寒碜了：头戴一顶歪歪扭扭的破僧帽，帽檐上还挂着片青菜叶，不知道是从哪个菜摊上蹭来的；身披一件千疮百孔的袈裟，颜色都褪得看不出原本是什么色了，上面还沾着不少油污和泥点，露在外面的胳膊上故意抹了些污泥，看着像长了疥疮；脚踩一双烂草鞋，鞋帮子都快掉了，脚趾头自由自在地露在外面，沾着些草屑；最显眼的是他手里还拿着个油光锃亮的酒葫芦，葫芦口用布塞着，时不时凑到嘴边抿一口，嘴里还叼着根狗尾巴草，晃悠着脑袋，正似笑非笑地看着她。马氏虽没见过这和尚，可杭州城里谁不知道灵隐寺有个疯疯癫癫的济公活佛，专管不平事？不用问，这定是那济公活佛道济了。
“大师，您别管我……”马氏擦了擦脸上的眼泪和嘴角的血迹，声音哽咽着，带着浓浓的绝望，“我活着也是受罪，丈夫不疼，姨太欺负，这日子过得比死还难受，倒不如死了干净！”她以为这和尚只是个普通的疯僧，就算知道他是济公，也觉得自己的苦难太深重，神仙也救不了，便没放在心上，只想早点了结自己。
济公几步走到马氏身边，猛喝了一口酒，打了个响亮的酒嗝，酒气扑面而来。他眯着眼睛打量了马氏一番，看到她红肿的脸颊和嘴角的血迹，又看了看她手里紧紧攥着的、被踩脏的袜子，心里早就明白了七八分。他晃了晃酒葫芦，道：“受罪？我看你是傻！那沈万三有钱就变坏，忘了当初是谁跟他一起磨豆腐、啃咸菜的；那柳氏一个风尘女子，仗着几分姿色就狐假虎威，欺负你这正房夫人。你就这么跳下去，一死了之，不是正好便宜他们了？他们该享福的享福，该作威作福的作威作福，你倒是成了个冤死鬼，到了地府都咽不下这口气！”
马氏一愣，呆呆地看着济公，没想到这疯和尚竟一语道破了她的心事。是啊，她就这么死了，岂不是白受了这些委屈？可她一个妇道人家，手无缚鸡之力，又能有什么办法跟沈万三和柳氏抗衡呢？马氏的眼神又黯淡下来，垂头丧气道：“可我一个妇道人家，无依无靠，能有什么办法？难道还能去官府告他们不成？官府哪会管我们这些家务事……”
“办法？办法多的是！”济公拍了拍胸脯，胸膛拍得“砰砰”响，大声道，“你别忘了，我可是灵隐寺的济公！天上的神仙我认识几个，地下的阎王我也能说上话！这点小事，还难不倒我！”他凑近马氏，压低声音，神秘兮兮地说：“你跟我来，去灵隐寺大雄宝殿，我保准让那沈万三后悔得肠子都青了，让那柳氏吃不了兜着走，给你出这口恶气！”说着，不由分说就拉起马氏的手，往灵隐寺的方向走去。马氏的手被济公粗糙的手握着，却感到一股温暖的力量，心里的绝望似乎淡了些。她本就走投无路，如今见这和尚虽然疯癫，却透着股胸有成竹的不凡气度，便半信半疑地跟了上去。
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