腊月的寒风掠过山峦，赵猛率领的三十一人商队，沿着上次用血与泪探明的险峻小道，沉默而迅速地行进。
队伍中，除了满载肥皂、玻璃器、精盐的骡马，还多了几坛用山谷野果新酿的、清冽甘醇的果酒，以及少量精心制作的香皂。
这些都是林珩提议带上，以备交际或试探市场之用。
而队伍最核心的机密，是藏在特制夹层箱中的五支燧发枪和十枚手榴弹，这是最后的保命手段。
出发前，林珩的叮嘱言犹在耳：
“此物乃我桃源绝密，非万不得已、生死一线之际，绝不可动用！一旦动用，务必确保不留活口，并妥善处理痕迹。
归来之时，更需安排得力人手，沿途潜伏断后，仔细清扫行踪，绝不可引狼入室！我等羽翼未丰，远未到显露锋芒之时。”
赵猛深知肩头重担，一路行来，警戒提到了最高。
数日后，队伍行至一处山隘口。
赵猛挥手令队伍暂停，他独自走向路旁一处略显新垒的土堆，
那里埋葬着上次南下时不幸染瘴身亡的三位弟兄。
寒风卷起枯叶，打在脸上生疼。
赵猛独眼泛红，缓缓跪倒在坟前，粗糙的手掌抚过冰冷的泥土，喉头哽咽
：“兄弟们……老赵来看你们了……没能带你们回家，是哥哥无能……”
身后三十名队员亦纷纷下马，肃然垂首，空气中弥漫着无声的悲恸。
祭拜完毕，赵猛深吸一口凛冽的空气，抹去眼角的湿意，沉声道：
“走吧！莫让弟兄们白等！”队伍再次启程，气氛愈发凝重肃杀。
历经十余日跋涉，云开城那熟悉而嘈杂的轮廓终于出现在视野尽头。
相较于桃源谷的宁静有序，这座边境大城的喧嚣与混乱扑面而来。
赵猛并未急于入城，而是在城外僻静处驻扎下来，
派出手下机灵的队员化装成流民或小贩，分批入城探查情况，重点是上次交易的那家“珍宝斋”。
坏消息很快传来。那家原本门庭若市的“珍宝斋”，如今竟已易主，招牌换成了“聚宝楼”。
更令人心惊的是，据周边商户暗中透露，
原店主胡掌柜，约在两月前，也就是赵猛他们上次离开后不久，竟遭了灭门惨祸！
起因正是他手中突然多出的几颗“稀世琉璃珠”，消息走漏，引来了当地豪强“黑蛟帮”的觊觎，不仅店铺被夺，胡掌柜一家老小也惨遭毒手，
唯有其独女胡小娥，当日恰巧外出为客人送货，侥幸逃过一劫，如今下落不明。
闻听此讯，赵猛独眼中寒光闪烁，拳头攥得咯咯作响。
虽知乱世命如草芥，但胡掌柜之死，终究是因己方货物而起，这让他心中充满了复杂的愧疚与愤怒。“黑蛟帮……”他默念着这个名字，将其刻入心底。
“打听那女子的下落！活要见人，死要见尸！”赵猛压下怒火，下令道。
他心存一丝侥幸，若能找到胡掌柜的遗孤，或可稍减心中不安，或许还能通过她了解更详细的城内情况。
又经过两日小心翼翼的查访，一名曾受胡掌柜恩惠的老伙计，在赵猛许以重金并表明并无恶意后，才敢偷偷透露：
胡小娥确实还活着，当日逃出后，被城里“济仁堂”一位心善的父亲旧友暂时收留，藏身于药铺后院，不敢露面，黑蛟帮的人仍在搜寻她的踪迹。
事不宜迟。赵猛当机立断，决定冒险一试。
他令大队人马在城外隐蔽处待命，自己只带了两名身手最好、机警过人的手下，
趁着夜色，化装成求医的病患，悄然潜入城中，按照地址找到了那家名为“济仁堂”的药铺。
药铺后堂，灯光昏暗。
当赵猛说明来意，并拿出信物（上次交易时胡掌柜所赠的一枚玉佩）后，
那位白发苍苍的老郎中方叹息着引入内室。
帘幕掀开，一个穿着粗布衣裳、面容憔悴却难掩清秀、眼神中充满惊惧与警惕的少女出现在眼前，
正是胡小娥，这些天来她没曾踏出门过一步。
赵猛没有隐瞒，坦然告知了自己的身份和来意，并沉痛告知胡掌柜遇害的噩耗（少女虽早已知道，但闻言仍是泪如雨下）。
他表明，此事虽非己愿，但终究因那批货物而起，心中愧疚难安。
“姑娘，云开城已成虎狼之地，你孤身一人，危机四伏。若你信得过老夫，待我此行事了，你可随我离去。我虽无法还你父亲，但可许你一个安身立命之所，远离这是非之地。”
胡小娥泪眼婆娑，看着眼前这位独眼、气质剽悍却言辞诚恳的老者，
又想到家破人亡、朝不保夕的处境，
再回想父亲生前曾念叨过那几位带来珍宝的“北地客商”似非寻常之辈……她一个弱女子，在这世上已无依无靠。犹豫良久，
她最终咬了咬嘴唇，重重点头：“我……我跟你们走！”
事不宜迟，赵猛当即安排胡小娥换上男装，由一名手下护送，先行出城与大队汇合。
他自己则与另一名手下留下，处理后续。
他通过老郎中，找到那位知情的伙计，赠予重金，嘱其守口并相机离开此地。
同时，他再次仔细探查了“聚宝楼”和“黑蛟帮”的底细，将相关信息牢牢记下。
次日，赵猛一行人会合，带着胡小娥，迅速离开了云开城这个是非之地。
他们没有按照原计划大张旗鼓地交易，此次变故让赵猛更加谨慎。
他决定改变策略，化整为零，分批用带来的肥皂、精盐等不那么扎眼的货物，在城外不同的集市悄悄换取最急需的粮食、药材和布匹，玻璃器则暂未出手。
回程的路上，赵猛心情沉重。此行虽找到了胡掌柜遗孤，避免了更大遗憾，但云开城的险恶、黑蛟帮的跋扈，都给他敲响了警钟。
他们的“珍宝”在此地是祸非福，未来的交易必须更加隐秘、谨慎。
他看着身边惊魂稍定、沉默不语的胡小娥，心中暗忖：这姑娘熟悉城中商情，或许……将来也能成为桃源的一份力量。
商队悄无声息地没入群山，来时满载希望，归时却添了几分凝重与新的变数。
云开城的一场风波，让赵猛和林珩都更加清醒地认识到，通往外界之路，绝非坦途。
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