秦楼楚馆多沿湖河而建。
唐代诗人杜牧那首《泊秦淮》虽怀忧国悲时之意，却难改男子耽溺奢靡的风气。
江南富庶，水网密布，沃野千里，气候温润，更兼舟车辐辏。
百姓既得丰饶物产，自当追逐声色之娱。
美食、美景、美人三者，最是熨帖人心。
入夜未深，秦淮河畔已是灯火如昼。
一艘二层画舫泊在河心，舫上三名年纪相仿的青年愁眉相对，或闷饮杯酒，或垂首不语。
唯有一人焦躁踱步，靴底叩击船板的声响搅得满室滞重。
侍立角落的小厮丫鬟噤若寒蝉，连一层的陪酒娘子们也被拘着不许走动。
周厚死了，你们如何看？田元祥忽地止步，压着嗓子望向另外两人。
吕建志撂下酒壶，磕出清响：他死就死了，与咱们何干？
酒肉之交罢了，折损个周厚原不值什么。
始终垂首的杨立诚猛然抬头，眼底漫开惧色：可他同咱们一样买了考题！他既死了，下个会不会轮到我？
此言如冰水倾入热油，田吕二人霎时色变。
田元祥缩了缩脖颈，干笑道：休要自己吓自己！
若他是买题时被人撞破，遭了灭口呢？
杨立诚啃咬着拇指指甲，声线绷紧，购题本就是杀头的罪过，保不齐有人为守秘下死手...
纵是如此，凶手怎知我三人底细？
吕建志酒气上涌，舌根发硬，况且考题已废，大不了此番乡试...弃考便是！
“不行！我答应了我爹，今年定要考上举人！”田元祥咬紧牙关，“再苦读三年，元娘如何等得了我。”
元娘是李裁缝的女儿。
两人虽情投意合，可惜门不当，户不对。
田老爷绝不容许儿子娶一个低贱的裁缝之女。
除非田元祥考中举人，方有资格与父亲论及婚事。
否则……一切免谈。
想到此处，田元祥心头愈发焦灼，“我先走了，你们也别在外逗留。不管考不考乡试，这风口浪尖上，还是老实待在家中为妙。”
吕建志不以为意，自顾斟满酒盏：“要走你自便，我们人多势众，怕什么！”
杨立诚亦想归家，却畏惧吕建志的威势，只得继续枯坐。
见二人这般模样，田元祥不再多言，带着贴身随从乘小舟驶离画舫。
...
田元祥回到家中，
田老爷一见人影，扬手便是一记耳光，啪地炸响在他脸上：
“逆子！你究竟干了什么勾当？竟惹得官府围了咱家宅院！”
“叫你平日安分读书！偏要惹是生非，整日同周厚那帮混账厮混！如今闯下滔天大祸，你是要全家给你陪葬吗？”
连日担惊受怕的怒火尽数爆发，田老爷的拳头雨点般砸向儿子。
“老爷消消气！莫打了，莫打了！”田夫人扑上来拦阻，指尖都在发颤。
田老爷双目赤红，反将怨气泼向发妻：“慈母多败儿！若非你日日娇纵，这孽障怎会糊涂至此！”
“来人！扶夫人回房！”
他抄起擀面杖，深信棍棒底下出孝子，追着田元祥满院抽打。
宅院里顿时鸡飞狗跳。
田夫人的呜咽、杖棍砸在皮肉上的闷响、田老爷的厉声咒骂、混着田元祥凄厉的哀嚎，撕碎了黄昏的寂静。
待崔文君闻讯赶来拿人时，田元祥已趴在院中半死不活。
屁股翘起弧度过大，明显裤子里已红肿，脸颊边巴掌印清晰可见，连求饶都化作气若游丝的呻吟。
可见田老爷是下了狠手。
“吕建志和杨立诚何在？”崔文君行至田元祥近前，蹲下身探问道。
可惜田元祥早已晕厥过去。
一旁田老爷见状，急欲上前动手弄醒逆子，巴掌未及落下，已被崔文君抬手制止。
“够了！田元祥的随从小厮何在？本官要问话！”
那小厮战战兢兢，未及细问便已和盘托出。
田老爷听闻自家儿子竟与吕、杨二人在秦淮游湖，恨不能立时再赏这逆子一顿家法。
只碍于官差在场，强压怒火不便发作。
崔文君挥手命下属将田元祥抬回府衙，一名健壮衙役当即将其负于背上。
田老爷欲要阻拦，却被其余衙役横身挡住。
...
秦淮河畔，丝竹声仿佛浸透了脂粉香风，听得人心头涟漪层叠。
河上、岸边，皆飘荡着阵阵甜腻气息。
忽地，河心一艘画舫骤然蹿起火星，火势骤起，顷刻间整艘画舫化作烈焰翻腾的巨炬，浓烟如墨柱般直冲天际。
岸边人声乍乱：“着火了！画舫着火了！”
“天哪，画舫怎会起火？”
“快！速报防火营！”
“这泊在河心，如何施救？！”
崔文君率众赶到时，火舌已将画舫彻底吞噬。
河面其他舟舸纷纷惊惶避岸，唯余那具燃烧的船骸骨架在漆黑水面上炽烈燃烧，火光映得周遭亮如白昼。
有人忽指水面惊呼：“有人！火光下有浮尸！”
“识水性的，速速下水救人！捞起者，本官重重有赏！”崔文君厉声喝令身后衙役。
几名胆大会水的衙役当即纵身入河，扑通扑通溅起白浪，奋力将漂浮的躯体拖拽上岸。
人群霎时围拢。地上横陈数人，胸膛不见起伏，已然气绝。
“老天爷！全没气了！”
“作孽啊！太惨了！”
崔文君面色铁青——他要寻的吕建志、杨立诚，此刻正湿淋淋地僵卧在地。
二人唇色青紫，双目紧闭，面容惨白，再无半分生息。
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