西山脚下的匠作营隐藏在密林深处，铁锤敲击声终日不绝。这里是工部最偏远的作坊，也是朱祁镇秘密打造利器的所在。
“陛下请看，这是改进的‘千里铳’。”老匠师赵士祯颤巍巍地捧着一支乌黑的火铳，“铳管加长，内刻螺旋膛线，射程可达三百步，精度也大大提高。”
朱祁镇接过火铳，入手沉甸甸的。他仔细端详铳管内的螺旋纹路，心中感慨。这位赵士祯是张辅举荐的能工巧匠，毕生钻研火器，却因不善逢迎，始终不得重用。
“试给朕看。”
赵士祯装填火药，在百步外立起木靶。一声铳响，木靶应声而碎。
“好！”朱祁镇由衷赞叹，“这样的利器，一月能造多少？”
赵士祯面露难色：“刻制膛线极费工夫，熟练匠人一日不过三支。若要量产，至少需五十名匠人，月产百支。”
朱祁镇沉吟片刻：“朕给你一百名匠人，但要绝对可靠。所需银两，从内帑拨付。”
这是极大的信任。赵士祯跪地叩首：“老臣定当竭尽全力！”
离开匠作营，朱祁镇又来到西山别营。这里表面上是修缮皇陵的工役驻地，实则是他秘密训练新军的所在。
三千精壮正在操练，队列整齐，杀声震天。于谦亲自在场督导，见皇帝驾到，急忙迎上前。
“陛下，新军已初具规模。只是...”他欲言又止。
“只是什么？”
“火器不足。现有火铳多是老旧不堪，十铳中有三铳会炸膛，将士们不敢用力操练。”
朱祁镇微笑：“这个不必忧心。最多三月，朕给你五百支新式火铳。”
于谦又惊又喜：“陛下从何处得来？”
“天机不可泄露。”朱祁镇卖了个关子，“这支新军，朕赐名‘虎贲营’。你要严加训练，将来必有大用。”
“臣领旨！”
回宫路上，朱祁镇一直在思索。组建虎贲营是他布局中的重要一环，但如何瞒过王振的耳目，却要费些心思。
“兴安，”他吩咐随行太监，“传朕口谕，就说朕欲在西山修建别院，需要匠作营加紧赶工。”
“奴婢明白。”
果然，王振很快得到消息。
“修建别院？”老太监眯起眼睛，“陛下近日倒是颇有闲情逸致。”
徐有贞谄笑：“少年心性，难免贪玩。总比整日琢磨朝政来得强。”
王振点头：“说得是。不过...还是要派人去看看，别是有什么猫腻。”
三日后，王振的干儿子王山带着几个小太监来到西山匠作营。
“奉王公公令，查验别院工程进度。”王山大摇大摆地走进营地。
赵士祯早已得到消息，急忙迎出：“公公来得不巧，今日正在试验新式琉璃瓦，烟气太大，怕呛着公公。”
营地里果然浓烟滚滚，工匠们忙着烧制各色琉璃瓦片，与普通匠作营无异。
王山捂着鼻子：“这么大气味！罢了，咱家回去复命便是。”
待王山走远，赵士祯才松了口气。营地的浓烟是他特意安排的障眼法，真正的火铳作坊藏在山腹洞穴中，外人根本无从察觉。
与此同时，虎贲营的训练也遇到麻烦。
“陛下，”于谦密奏，“近日有陌生人在营地外围窥探，似是东厂番子。”
朱祁镇冷笑：“果然来了。传令虎贲营，即日起以修缮皇陵为名，分散驻扎。操练改在夜间进行。”
“臣遵旨。”
是夜，朱祁镇密召樊忠。
“东厂最近有什么动静？”
樊忠回禀：“王振确实起了疑心，加派了人手监视西山。不过都被我们的人引开了。”
“做得干净些，不要打草惊蛇。”
“臣明白。”
朱祁镇走到案前，铺开一张图纸：“这是朕设计的‘迅雷铳’，可连发三弹。你找个可靠匠人，秘密打造。”
樊忠细看图纸，只见这火铳设计精巧，铳管后装有转轮，可预先装填三发弹药。
“陛下真是天纵奇才！若有此利器，虎贲营战力可增数倍！”
朱祁镇摇头：“利器虽好，也要善用之人。告诉于谦，严加操练，不得有误。”
“臣这就去办。”
樊忠退下后，朱祁镇独坐灯下，思绪万千。他深知，在这个冷兵器为主的时代，火器将是改变战局的关键。但火器的推广使用，却面临着重重阻力。
朝中不少老将认为火器“非正道”，更愿意相信弓马骑射。而火器本身的缺陷——装填慢、易炸膛、受天气影响大，也制约着其发展。
“必须要让火器证明自己的价值...”他喃喃自语。
机会很快来了。十月中旬，宣府总兵杨洪送来急报：瓦剌骑兵频繁扰边，请求增援。
朱祁镇立即召集群臣议事。
王振主张派京营精锐驰援：“当命三大营各派五千兵马，速往宣府。”
于谦却提出异议：“京营关系京师安危，不可轻动。臣以为，可派虎贲营前往。”
“虎贲营？”王振嗤笑，“那支修缮皇陵的工役？于大人说笑了！”
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