南门外官道重修到第二十天，灰白色的水泥路面已经铺出去二里多地。新路平整结实，车马走在上面又快又稳，往来的商队车夫都竖大拇指。可陈野的账本却越来越难看了——以工代赈管饭发工钱，京仓的粮食快见底了，废料也收得差不多了，再这么下去，路修不到五里就得停工。
这天晌午，陈野蹲在路边啃豆渣饼，孙大柱捧着账本过来，脸皱得像苦瓜：“陈大人，碎石只剩八百方，废铁全用完了，柳条倒是有，但光有柳条也修不了路啊。粮食……也只够撑三天。”
陈野咽下最后一口饼，咧嘴：“没事，咱们的‘财神爷’该来了。”
孙大柱愣住：“财神爷？”
话音没落，远处传来“嘚嘚”马蹄声。三辆马车驶来，领头的是辆青篷车，车到跟前停下，下来个穿绸衫的中年人，圆脸微须，手里捧着个锦盒。陈野认得他——是“隆昌货栈”的东家马掌柜，专走南边茶叶丝绸生意。
马掌柜走到陈野面前，拱拱手：“陈大人，修路辛苦。小民常走南门官道，这些年颠坏的车轴少说十几根。如今路修好了，车走得顺，货损少了三成。小民没什么可谢的，这点心意，给工匠们添点伙食。”
锦盒打开，里面是十锭雪花银，每锭五两，共计五十两。
陈野没接，咧嘴：“马掌柜，这银子我收了，算什么名目？贿赂官差？我可不敢要。”
马掌柜忙道：“不是贿赂！是……是捐资助工！自愿的！”
“捐资助工？”陈野眼睛一亮，“那得有个说法。这样，您这五十两，我收下。但得给您立块碑——就在这段您常走的路边，刻上‘隆昌货栈马某某捐银五十两助修官道’。往后过往商队都看得见，您这善名就算传开了。怎么样？”
马掌柜愣了愣，随即大喜：“这……这敢情好！”
陈野说干就干。当天就让石匠刻了块青石碑，一尺见方，上面刻着“隆昌货栈马守义捐银五十两助修官道，景和二十四年春”。碑立在马掌柜常停车的路段，不高，但显眼。
效果立竿见影。
第二天，又来了两家商队——“永顺镖局”捐三十两，“郑记布行”捐四十两，都要求立碑。陈野来者不拒，碑刻好，立在捐资商队常走的路段。
第三天，南门外官道边已经立了七块功德碑，排成一小片碑林。过往商队看见，纷纷打听。有精明的掌柜算账：捐五十两，立块碑，名声传出去，生意伙伴更信任，车马损耗减少，长远看划算。
第四天，陈野在工地旁搭了个棚子，挂上牌子：“官道重修功德碑登记处”。牌子下摆张桌子，小莲坐那儿记账，秀姑帮着磨墨。孙大柱带人现场刻碑——粗坯是提前打好的青石板，只待刻字。
来捐资的商队排起了队。捐银从二十两到一百两不等，陈野定了个规矩：捐二十两以上才立碑，碑文不得超过二十字。捐银用途公示——买粮、买料、发工钱，每三天贴一次明细榜。
百姓们围着看热闹，有人嘀咕：“这些掌柜平时抠得要命，现在倒大方了。”
旁边有人笑：“那是陈大人会算账——立块碑，花几十两银子，名声比花几百两打广告还响！你瞅瞅，‘隆昌货栈’那块碑立那儿，这两天他家生意火了不少！”
功德碑的事传到工部，周侍郎又坐不住了。他带着几个主事来到南门外，看见那一排石碑，脸色铁青：“陈主事！你这是在变相勒索商贾！”
陈野正在帮石匠搬石碑，闻言抬头：“周大人，商贾自愿捐资，何来勒索？”
“自愿？”周侍郎冷笑，“你把碑立在官道旁，过往商队都看得见。没捐资的商队从此过，岂不被人指点‘吝啬’？这不是变相逼捐是什么！”
陈野放下石碑，咧嘴：“周大人这话有意思。照您这么说，寺庙里捐香火钱刻名字的，都是被和尚勒索了？书院里捐资修学堂刻碑的，都是被先生勒索了？捐资行善，留名纪念，古来有之，怎么到您这儿就成勒索了？”
周侍郎语塞。旁边一个主事小声劝：“侍郎大人，陈主事这法子……虽不合规制，但确实解决了修路钱粮。陛下都准了以工代赈，这功德碑……也算赈济的一种吧？”
“胡闹！”周侍郎甩袖，“本官这就上奏，参你巧立名目，聚敛钱财！”
陈野也不拦，只说：“周大人请便。不过您上奏前，最好问问那些捐资的商贾——是不是被勒索了。”
周侍郎真就去问了。他拦住刚捐完资的“郑记布行”郑掌柜：“郑东家，陈野是否胁迫你捐银？”
郑掌柜愣住，随即笑了：“大人说笑了，是小民自愿捐的。不瞒您说，小民年年走这官道，年年修车钱不下百两。如今陈大人修好了路，车损少了，捐这四十两，长远看还赚了。更别说立块碑，往来客商看见，都说郑记布行仁义，这名声……值钱！”
周侍郎又问了几个掌柜，回答大同小异。没人说被勒索，都说自愿，还夸陈野修路修得好。
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