正月初十的午后，风雪虽止，寒意却像淬过火的刀锋，直往骨头缝里钻。天工城巨大的钢铁骨架在积雪重压下沉默着，蒸汽管道喷吐的白烟在铅灰天幕下凝成一道道凝固的伤疤。青篁苑竹楼内，炉火哔剥，凌峰站在窗边，目光穿透薄雾与钢铁的丛林，投向下方港口深处那扇已无声关闭的金属巨闸。
黑龙旗……二十道冰冷的玄色身影，尤其是那位背负无锋重剑、煞气凝如实质的敖烬，带来的压力并未随闸门闭合而消散，反而像一块万载寒铁沉甸甸地压在心头。四品巅峰的威压，那是真正踏足山巅、俯瞰众生的境界，与江上遭遇的五品高手有着云泥之别。腰间黑葫芦内那团流沙金核心，似乎也感受到了这股来自外界的、纯粹而凛冽的杀伐之气，传递出一丝极其细微的、带着警惕的悸动。
“凌大哥，喝口热汤吧。”小雀儿的声音打破了凝滞。她端着一碗热气腾腾的肉羹过来，小脸在炉火映照下显得格外认真，新做的鹅黄小袄衬得她像一簇小小的暖阳。她腰间，那枚靛蓝色的香囊紧贴着藏“银蛇”软剑的位置，成了她小小的护身符。凌峰接过碗，滚烫的温度从粗陶碗壁传来，稍稍驱散了指尖的寒意。肉羹的香气在冰冷的空气中弥漫开一丝活气。
“秦公子说那些人好凶，像…像没有活气的石头。”小雀儿挨着凌峰站到窗边，也望着那扇巨闸的方向，小手无意识地攥紧了袖口，“凌大哥，他们…是冲着那些大桶子来的，对吧？” 她指的是仓库里那一百零八桶流金沙。
“嗯，陛下的刀，专为镇守重器而来。”凌峰声音低沉，喝了一口热汤，暖流顺着喉咙滑下，却化不开眉宇间的沉凝，“只要我们不靠近，便是安全的。”
话音未落，竹楼外再次传来脚步声。秦珏去而复返，脸色比刚才更白了几分，眉宇间带着一股难以掩饰的疲惫和凝重。他推门进来，带进一股凛冽的寒气，反手将门关紧，仿佛要将外面那无形的压迫感也隔绝在外。
“凌兄弟，小雀儿姑娘，”秦珏的声音有些干涩，他搓了搓冻得发红的手，在炉边坐下，“墨老那边…刚送走敖统领，就立刻让我过来一趟。有…要紧事。”
凌峰放下碗，目光沉静地看向他：“秦兄请讲。”
秦珏深吸一口气，似乎在组织语言，最终选择开门见山：“两件事。第一，陛下有旨，命荆襄总督府、江陵府并沿途州郡，全力筹备开春后上缴帝都的岁贡！所有贡品，务必于二月二十日前，汇集于江陵府大仓！” 他顿了顿，加重语气，“数量…是往年荆襄贡额的三倍！”
“三倍？！”小雀儿失声轻呼，大眼睛里满是震惊。她知道这意味着什么——难以想象的庞大人力物力调动，无数匠师夜以继日的赶工，整个荆襄地界都要被这“三倍岁贡”的重担压得喘不过气！
“是，三倍。”秦珏苦笑，眼中带着深深的无奈，“墨老下了死命令，工阁库藏优先筛选，不足部分，匠师日夜赶工，材料由荆襄总督府负责筹措。神工、锻锋两位长老已经去清点库藏，调拨人手了。接下来这段日子，整个天工城怕是要彻底变成一座不眠不休的大工坊。” 他仿佛已经看到了未来一个月炼炉不息、锻锤震天、人人熬红双眼的景象。这是阳谋，用海量的、价值不菲的岁贡堆积成巨大的障眼法，将那真正的一百零八桶流金沙藏匿其中。
凌峰沉默地点点头。帝王心术，明修栈道，暗度陈仓。这泼天的财富与随之而来的漩涡，终究将裹挟着无数人前行。
秦珏看着他，喉头滚动了一下，接下来的话似乎更加难以启齿，声音也压低了几分：“第二件事…是关于凌兄弟你的。”他停顿片刻，迎着凌峰沉静却锐利的目光，一字一句道：“陛下临时口谕，命：沙民凌峰，于二月二十，随贡队及押运卫队，一同进京面圣！”
“面圣？！”这一次，连凌峰也无法保持完全的平静，瞳孔骤然收缩！一股冰冷的寒意瞬间从尾椎骨窜上头顶，比窗外的朔风更甚！黑龙旗的关注尚可理解为职责所在，但这直接来自九重宫阙的召唤，点名“沙民”身份，让他二月二十必须出现在江陵府大仓……这绝不是简单的论功行赏！
“墨老也是刚刚才接到敖统领传达的口谕。”秦珏语速加快，带着一丝急切，“墨老当场就惊住了！他让我转告你，此事…福祸难料，京城是龙潭虎穴，天子脚下，一步踏错便是万丈深渊！但旨意已下，没有转圜余地，逾期不至，便是抗旨大罪！” 他眼中满是忧虑，“墨老还说…陛下特意点明‘沙民’身份，或许与你开启宝库的血脉有关，也或许…与那团消失的流沙金核心有关。无论如何，务必万分小心！”
进京面圣！沙民身份！流沙金核心！
这几个词如同重锤，狠狠砸在凌峰心湖，激起滔天巨浪。腰间的黑葫芦仿佛瞬间重了千斤，沉甸甸地坠着。皇帝的关注如同一张无形的大网，在他毫无防备之时，已悄然笼罩下来。是福？是祸？是登天梯？还是鬼门关的开端？巨大的未知与压力如同冰冷的潮水，瞬间将他淹没。
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