运输车的金属底板在颠簸中发出刺耳的摩擦声。陆沉挤在二十多个“俘虏”中间，浓重的汗味、血腥味和排泄物的恶臭几乎令人窒息。他低着头，让沾满污垢的头发遮住右眼——那下面，幽蓝的光芒正被植入颈后的伪装芯片强行压制，只留下灼烧般的刺痛。
车尾的挡板缝隙透进暗红色的光。那不是晚霞，是前哨基地内部，肉质菌毯和晶体结构发出的、永不熄灭的诡异照明。
车停了。
挡板哐当一声放下，刺骨的寒风灌入车厢。两个穿着拼接装甲的守卫跳上车，用能量棍粗暴地戳着俘虏，用嘶哑的非人嗓音呵斥：“下去！排队！扫描！”
俘虏们麻木地挪动，像一群待宰的牲口。陆沉跟着人流下车，踩在冰冷黏腻的地面上——那是菌毯，像一层活的地毯，随着呼吸微微起伏。
眼前的前哨基地，比他预想中更……有序。
钢铁城的废墟被菌毯和晶体重新“编织”，形成了诡异的半生物半机械结构。高耸的晶体信号塔有规律地脉动着暗红色光芒，塔身缠绕着粗大的、搏动的肉质导管。街道不再是道路，而是被菌毯覆盖的沟壑，两侧“生长”出蜂巢般的囚笼单元，里面挤满了衣衫褴褛的人类。
而更远处，一座巨大的、如同心脏般搏动的暗红色肉山，正将数十根粗大的触须插入地面——那是“转化池”，空气中弥漫的甜腥味和隐约的惨叫声都来自那里。
“抬头！”守卫的棍子抵住陆沉的下巴。
他抬起头，克制着眼中的情绪。扫描仪的红色光束扫过他的面部和身体，仪器发出单调的电子音：“生命体征：衰竭。感染指数：中级。基因污染：阳性。分类：劳工。”
一根冰冷的金属项圈“咔哒”锁上他的脖颈。项圈内侧有细刺扎入皮肤，传来轻微的麻痹感——是抑制器，防止俘虏反抗或逃跑。
“去三区！今天的矿石配额还没完成！”守卫推了他一把。
陆沉踉跄着走向所谓的“三区”。沿途所见，让他后背发凉。
左侧的“农田”里，种植的不是作物，而是一种暗紫色的、肉质感的菌类。衣衫褴褛的人们佝偻着身体，用骨瘦如柴的手采摘那些菌类，放进身后的背篓。偶尔有人倒下，立刻会有守卫拖走，扔进路边一个不断蠕动的肉质“回收口”，连惨叫都来不及发出。
右侧是“加工区”，俘虏们在监视下操作简陋的晶体切割机，将采集来的能量晶体打磨成固定形状。空气中漂浮着晶体粉尘，很多工人剧烈咳嗽，咳出的痰里带着晶体的碎光。他们的眼睛大多浑浊，动作机械，像被抽走了魂。
陆沉颈后的芯片传来一阵细微的电流刺激，伴随着一个模糊的意念：“服从……劳动……生存……” 那是芯片在模拟被奴役者的思维模式，试图同化他。
他咬紧牙关，用Ω基因的自我意识对抗着那股冲动。右眼的灼痛成了保持清醒的锚。
他被驱赶到一个露天矿坑边缘。这里原先可能是钢铁城的露天仓库，如今被向下挖深了数十米，坑底裸露着幽蓝色的能量晶体矿脉。俘虏们用最原始的工具——镐、锤、甚至双手——开采晶体，然后装进藤蔓编织的筐里，由上方的人力绞盘拉上去。
“你！下去！”守卫指向陆沉。
他顺着陡峭的土坡滑下坑底。这里的晶体辐射浓度很高，皮肤立刻感到针扎般的刺痛。几个正在劳作的俘虏抬头看了他一眼，眼神空洞，随即又埋头苦干。
陆沉捡起一把锈迹斑斑的镐，模仿着其他人的动作，敲击着岩壁。但他的注意力全在感知上——右眼的能力虽然被压制，但仍能隐约“看到”能量的流动。矿脉的幽蓝能量，正通过埋设在岩壁中的肉质导管，源源不断输送到那座信号塔，再经塔身放大，射向冰湖方向。
主脑在抽取这片土地最后的能量，喂养自己。
突然，矿坑上方传来尖锐的哨音。
所有俘虏像被按了开关，立刻停下动作，放下工具，面向坑壁站好，低下头。
陆沉跟着照做。眼角的余光里，一队特殊的“巡逻队”从坑边走过。
不是守卫，也不是蚀骨者。是“工蜂”。
它们有着大致的人类轮廓，但皮肤是暗红色的角质，关节处伸出额外的机械辅助臂，头部戴着全覆盖式的晶体头盔，看不到面容。它们行走时动作整齐划一，沉默无声，只有机械关节运转的轻微嗡鸣。每个工蜂的胸口，都有一个与张浩类似的、但更小更暗的幽蓝核心。
这些是被转化池改造过的人类。保留了部分劳动能力，但意识被彻底抹除，成了纯粹的生物工具。
巡逻队走远了。俘虏们才敢继续动作，但气氛更压抑了。
“新来的？”旁边一个满脸皱纹的老头低声问，手里敲打晶体的动作没停。
陆沉点头。
“少看，少问，低头干活。”老头声音嘶哑，“累了就慢点，但别停。停了会被标记，送去‘那边’。”他用下巴极隐蔽地指了指转化池的方向。
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