永寿宫正殿，檀香袅袅，却压不住殿内一丝紧绷的空气。因着皇后“静养”，宫中权柄尽数落于贵妃沈眉庄之手。此刻，殿内环佩叮当，珠翠生辉，后宫有品级的妃嫔依序而立，齐声拜见，声音在空旷的大殿里激起轻微的回响：
“臣妾等参见贵妃娘娘，娘娘万福金安。”
沈眉庄端坐于上首的紫檀雕花椅上，身着贵妃制式的吉服，金线绣成的翟鸟在霞帔上振翅欲飞，衬得她端庄的面容更多了几分不容置疑的威仪。她目光沉静，缓缓扫过下方一张张或恭敬、或试探、或隐含不甘的面孔。
“都起身吧。”她的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种新晋掌权者特有的、刻意收敛的锋芒。
“谢娘娘。”众人谢恩起身，垂手侍立。
沈眉庄微微抬手，示意赐座。待众人落座，她才徐徐开口，声音平和却带着不容置喙的力量：“今日是本宫初次以贵妃之身，代皇后娘娘掌理宫务，受诸位姐妹的礼。然，本宫深知，贵妃之位，终非国母。礼不可废，却也无需繁冗。自今日起，除初一、十五按例请安外，平日若无要事，诸位姐妹便在自己宫中静养，不必日日来永寿宫。一切，以简省、安泰为上。”
此言一出，殿内众人神色各异。有松了口气的，如那些位份较低、本就不愿日日奔波请安的；也有眼底掠过一丝失望或疑虑的，如那些存了心思，想借机攀附或窥探的。
“臣妾等谨遵贵妃娘娘懿旨。”众人再次起身行礼应诺。
沈眉庄又温言询问了几句各宫琐事，叮嘱了些天热注意饮食、莫要贪凉等场面话，便端起了手边的茶盏。这是无声的送客信号。众人识趣，再次行礼告退。一时间，裙裾摩挲，珠翠轻响，方才还略显拥挤的大殿迅速安静空旷下来。
待最后一位妃嫔的身影消失在殿门外，沈眉庄几不可闻地舒了一口气。那端坐的姿态瞬间松懈下来几分，抬手轻轻揉了揉因佩戴沉重凤冠而有些发酸的脖颈。“槿汐，”她唤道，“替本宫更衣。这身行头，压得人喘不过气。”
回到内室，褪下繁复的贵妃吉服，换上素雅的湖蓝色常服，沈眉庄才觉得浑身轻快了些。然而，心头的重压却丝毫未减。她走到窗边，看着庭院里被骄阳晒得有些蔫的花草，眼神锐利起来。
不多时，她最核心的心腹——槿汐、侍琴、侍棋、侍书、侍霜，以及皇上派来、也深得她信任的陈公公，已肃立在她面前。
“都到了。”沈眉庄转过身，目光如炬，一一扫过眼前这些熟悉的面孔，声音压得极低，却字字千钧，“本宫今日之荣，亦是今日之危。这永寿宫的门槛，如今不知有多少双眼睛盯着，有多少人盼着本宫行差踏错，更有人……恨不能除本宫与腹中皇儿而后快！”她轻轻抚上微隆的小腹，那里是她最大的软肋，也是最强的铠甲。
“从此刻起，”她的声音陡然拔高，带着不容置疑的命令，“永寿宫便是铁桶！一只苍蝇，没有本宫的允许，也不许飞进来！入口的饮食、接触的器物、往来的人事，样样都要给本宫盯死！你们几个，是本宫身家性命的倚仗，都给本宫打起十二万分的精神来！稍有疏忽，便是万劫不复！”
“奴才/奴婢遵命！定当以性命护娘娘与小主子周全！”众人齐声应诺，神情肃穆，空气仿佛都凝滞了几分。
沈眉庄的目光转向槿汐和陈公公：“槿汐，陈公公，你们是宫里的老人，经验老道。永寿宫新添的人手，无论太监宫女，底细都要摸得清清楚楚。更要严加约束，谁敢借着本宫晋封的势头在外头耀武扬威、仗势欺人，一经发现，立刻严惩不贷，绝不容情！越是高位，越要如履薄冰，谨言慎行，明白吗？”
“奴才/奴婢明白！”槿汐和陈公公沉声应道。槿汐眼中闪过一丝了然，深宫沉浮，她太明白树大招风的道理。陈公公则微微颔首，眼神锐利，显然已将沈眉庄的话刻在心里。
沈眉庄顿了顿，又道：“还有一事。皇后娘娘虽在静养，年嫔（华妃降位后的称呼）虽在禁足，但她们的份例，内务府必须照常、足额、按时发放，一丝一毫也不许克扣！本宫掌权，更要显出公允宽厚，不能授人以柄，说本宫刻薄失势之人。陈公公，此事你亲自盯着内务府办。”
“奴才遵旨，定办得妥妥当当。”陈公公躬身领命。
陈公公退下后，沈眉庄留下了四位贴身大宫女。她们是她从沈府带出来的心腹，更是她如今最锋利的爪牙和最坚实的盾牌。
“侍琴，”沈眉庄看向四人中医术最好、性子最沉稳的侍琴，“本宫和皇儿的安危，系于你一身。”
娘娘放心，奴婢在，绝不让任何危险近娘娘之身！”侍琴抱拳，眼中是磐石般的坚定。
“侍棋，”沈眉庄转向侍棋，“说道入口之物，是下作手段的首选。日后所有提回永寿宫的膳食、汤药、点心，乃至茶水，你都要亲自查验。不仅要验毒，更要留意那些分开无害，合在一起却能伤人、尤其能伤胎的东西！食谱配伍，你需烂熟于心，不能有丝毫侥幸。”
“奴婢明白！定叫那些腌臜手段无所遁形！”侍棋郑重应下，眼中闪烁着精明的光芒。
“侍书，”沈眉庄看向掌管情报网路的侍书，眼神变得幽深，“启动所有暗桩，撒开网去。本宫要这后宫的风吹草动，事无巨细，皆在掌握！无论是各宫主位的言行，还是低位妃嫔的动向，抑或是宫女太监间的流言蜚语、内务府各处的采买支应……所有消息，每日整理，报与本宫知晓。记住，要快，要准！”
“是！奴婢即刻去办，定让娘娘耳聪目明。”侍书领命，眼中已有运筹帷幄之色。
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