腊月的最后几天，在一种表面张灯结彩、内里暗流涌动的诡异气氛中度过。叶青玄遇刺一案，在百骑司和京兆府的联合查办下，最终“锁定”了几名来自河北道的“流窜悍匪”，理由是他们曾与某些粮商有旧怨，意图劫掠叶青玄这位“朝廷新贵”财物，失手后杀人灭口。这个结论被迅速公布，案卷封存，算是给了朝廷和天下人一个交代。
然而，真正的明眼人都清楚，这不过是陛下为了维持年关稳定，暂时按下不表的权宜之计。那指向军中合击术和制式军械的线索，如同悬在山东士族头顶的利剑，让他们在年节的各种宫宴、家宴上，都显得有些心神不宁，强颜欢笑。
叶青玄则深居简出，除了必要的宫廷朝贺和少数几位如房玄龄、杜如晦等人的拜访外，几乎不再见客。他安然享受着李世民加派的禁军“保护”，每日里不是翻阅古籍，便是指导李承乾和李泰学业，偶尔与前来探望的孙思邈探讨医理，一副潜心学问、不同世事的模样。
但这平静之下，无形的交锋从未停止。
经由“墨香斋”流出的廉价启蒙读物和农书、医书，如同涓涓细流，开始在底层读书人和农户间悄然传播。活字印刷的威力初显，虽未大规模铺开，却已让一些敏感的世家感到了寒意——知识垄断的壁垒，正在被一种他们尚未完全理解的方式撬动。
而借着年节漕运繁忙、人员往来复杂的掩护，数支由不良人暗中掌控或影响的西域商队，成功地将几位擅长琉璃烧制、天文观测的胡人工匠，以及几包珍贵的作物种子（包括叶青玄指名需要的，耐旱且生长周期短的粟米品种），悄然送入了长安，安置在隐秘的庄园内。这些看似不起眼的人和物，正是叶青玄为未来布下的又一步闲棋。
执棋者，当有“于无声处听惊雷”的耐心。真正的布局，往往藏在最平凡的日常之下。
相较于长安城暗流下的压抑，蜀中传来的消息则显得更加“热烈”和“急切”。
“大帅，‘云鹤子’那边，几乎是不计成本了！”阿蛮在密室中汇报，语气带着一丝难以置信，“他们挖掘的地下工事规模远超我们之前预估，动用了大量人力物力，几乎将半座山腹掏空！硫磺、硝石、木炭的囤积量极其惊人，而且……他们似乎在尝试将这些东西混合后，用我们之前发现的那种耐烧黏土，烧制成大型的……陶瓮或者石弹？”
阿蛮在地上简单画出了侦察到的器物形状，那是一种口小肚大，形似葫芦，又带有引线的怪异容器。
叶青玄（不良帅）看着那简陋的草图，面具下的眼神凝重了几分。虽然他深知没有精确配比和现代工艺，对方造出的不过是极不稳定的“大号炮仗”，但如此巨大的量，一旦在密闭空间或人群密集处被引爆，其破坏力依旧不容小觑，足以造成巨大的恐慌和混乱。
“他们进度如何？能在‘惊蛰’前完成吗？”叶青玄（不良帅）沉声问。
“根据他们目前的疯狂劲儿，很有可能！”阿蛮肯定道，“‘云鹤子’似乎受到了极大的压力，或者说，有着极强的执念，日夜督促，甚至亲手参与配置。我们的人观察到，他们最近几次小规模试验的‘动静’，确实比之前大了不少。”
“压力？执念？”叶青玄（不良帅）冷笑一声，“看来，他们背后的主子，催得很紧啊。或者，他们自己，也迫不及待地想看到所谓的‘天罚’降临了。”
他沉吟片刻，下令道：“让我们的人，想办法弄清楚，他们计划如何将这些‘大家伙’运出蜀中，又如何接近并破坏祭天大典。这需要里应外合，找到他们在朝中的那个‘内应’，才是关键！”
“是！属下已加派人手，重点监控所有与蜀中有可疑往来的官员和商旅。”
“另外，”叶青玄（不良帅）补充道，“把我们掌握的，关于他们工事结构、物资囤放点的详细情报，再核实一遍。确保在必要之时，我们能以最小的代价，将他们连根拔起，不留后患。”
“明白！”
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时光流逝，爆竹声中，一岁除尽。贞观二年，在一片对未知的期盼与隐忧中，悄然来临。
正月里的长安，依旧寒冷，但河边的柳树梢头，已隐约能见到一丝极淡的绿意。冰雪消融，土地变得湿润。然而，人们期盼的春雨并未如期而至，天气反而以一种反常的速度回暖。
这种暖，让人心慌。
叶青玄站在忘忧酒肆的阁楼上，望着远处田野间那些被提前翻耕过的土地，眉头微蹙。他派往各地的观察员不断送回消息，多地均报告发现蝗虫卵块数量远超往年，且因冬暖，孵化期可能提前。
“先生，看来……您预料的事情，恐怕真的要发生了。”李承乾站在他身后，脸上已不见了年前的兴奋，取而代之的是与年龄不符的凝重。这段时间，他亲身参与了防灾的诸多细节，远比旁人更清楚情况的严峻。
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