他顿了顿，眼中闪过一丝锐光：“况且，我们不是还有那位‘旧账房’提供的线索吗？哪些批次容易出问题，哪些仓库位置存放的陈货最多……这些信息，或许可以‘无意间’透露给某位比较正直、或者与刘师爷不对付的衙役或书办。”
白老先生捋须点头：“看来你已思虑周详。老朽这边，昨夜在百草堂周围布下的‘地脉杂气’阵引，效果已开始显现。据路过观察，其店铺内伙计这几日口角频频，后厨还无故打翻了两缸酱菜，连看门的黄狗都显得焦躁不安，频频狂吠。虽是小扰，也够他烦心了。只是那吴姓术士，始终没有动静，不知是伤重未愈，还是在酝酿更险恶的后手。”
提到吴先生，陈枫神色也凝重起来：“此人是心腹大患。钉头咒虽被暂时压制，但根源未除，我总是难以心安。白老，依您看，若我们主动找出他的藏身之处……”
白老先生摇头：“难。此等旁门术士，最擅隐匿，尤其受伤之后，必定藏于阴晦隐蔽之处。强行搜寻，打草惊蛇不说，还可能陷入其临死反扑之局。为今之计，还是先剪除其羽翼（马老板），断其供养和庇护。没了马老四这地头蛇的掩护，他一个外来受伤的术士，在清源县也难以长久藏身，或会自行离去，届时再图应对之法，更为稳妥。”
陈枫知道白老先生说得在理，压下心中对吴先生和钉头咒的焦虑，点了点头。
接下来的两日，清源县表面上似乎恢复了往日的平静。但水面之下，暗流涌动的速度却在加快。
陈大牛通过迂回的方式，成功将“联名请查”的风声，递到了仁和堂孙掌柜、保元堂李掌柜等人的耳中。起初，两人都颇为犹豫，怕得罪马老板。但很快，又有其他消息灵通人士“无意”透露，周县丞对近来药材行的风波颇为关注，且对百草堂有所不满。与此同时，百草堂库房失火、伙计频发口角失误、甚至后院井水莫名泛起异味等琐碎却糟心的事，也零零散散地传了出来。
此消彼长之下，孙、李两位掌柜的心思也活络起来。终于，在陈大牛再次“偶遇”孙掌柜时，孙掌柜松了口，表示若有多家联名，他愿意附议。李掌柜那边，在得到孙掌柜也参与的确切消息后，也终于点头。
一份以“保障黎民用药安危，肃清行业害群之马”为名，请求县衙出面抽查城内各大药铺常备药材质量的联名呈请书，悄然开始酝酿。发起人自然不会是目前“病重”的陈枫，而是几位“德高望重、忧心行业”的老掌柜。
这个消息，如同长了翅膀，飞快地传到了马老板耳中。
“砰！”百草堂后堂，一只上好的青瓷茶盏被摔得粉碎。马老板面目狰狞，胸口剧烈起伏。
“联名？抽查？孙老鬼、李木头……他们也敢！”他气得浑身发抖，“还有陈枫！一定是他！是他搞的鬼！他自己缩在后面，煽动这群墙头草来对付我！”
管家在一旁战战兢兢：“老爷，现在怎么办？听说周县丞那边，似乎……没有反对的意思。若是真查起来……”
“查？让他们查！”马老板眼中凶光闪烁，“老子库房里现在干干净净！怕他们查？” 但他随即想到那些紧急转移出去的“陈货”，以及库房里可能还存在的、不那么完美但勉强能蒙混过去的药材，心里又没了底。最关键的是，此事一旦闹开，百草堂“药材有问题”的嫌疑就等于被摆上了台面，无论查不查得出实质东西，名声都坏了！
“不能让他们联名成功！”马老板咬牙切齿，“去，给我备厚礼！我要亲自去见刘师爷！还有，给孙老鬼、李木头他们传话，就说我马老四晚上在‘醉仙楼’设宴，请他们务必赏光！我倒要看看，是他们的联名硬，还是我的银子硬！”
一场关于人心、利益与威慑的较量，从暗处转向了半公开的台面。
而陈枫在“星宝药材铺”后院，收到了大牛关于马老板紧急设宴的消息，只是淡淡地笑了笑。
“宴无好宴。不过，孙掌柜、李掌柜既然之前敢答应联名，此刻再被马老四的银子砸回去，面子上也过不去，心里那根刺也算种下了。我们……静观其变就好。”
他望向百草堂的方向，手指无意识地轻轻敲击着榻沿。
“火，已经点起来了。马老四，就看你是想灭火，还是想……引火烧身了。”
定魂针的效力，在无声无息中又流逝了一日。
还剩四日。
风暴的中心，似乎正缓缓移向那座灯火辉煌的“醉仙楼”。
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下章预告：
醉仙楼宴席，马老板威逼利诱，孙、李二掌柜左右为难。陈枫虽未到场，其“阳谋”之影却笼罩席间。与此同时，县衙内，一场关于是否受理“联名呈请”的微妙争执正在发生。《杯酒之间，暗藏杀机；笔墨之讼，已见锋芒》。
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