齐文渊亲自登门施压的阴影尚未散去，行辕之内，却又因予安的病情再生波澜。江南入了梅雨季，连日阴雨，潮湿闷热。予安那刚刚养起来的一点精神，在这等天气里，如同被水浸过的纸鸢，迅速委顿下去。
他开始低烧，咳嗽，虽不及在京城时那般凶险骇人，但那细弱的、带着痰音的喘息，以及迅速消退的红润脸色，都让沈知微的心瞬间提到了嗓子眼。她几乎是寸步不离地守在儿子床边，亲自喂药、擦拭，夜里也不敢深睡，时时探看。
张太医被匆匆请来，诊脉后，眉头微蹙：“小公子体质终究虚亏，这梅雨湿邪最是伤身。需得加倍仔细，万不可再感风寒，否则……”他未尽之言，沈知微岂能不懂？那最后一枚“九转还魂丹”是保命的底牌，非到万不得已，绝不能动用。
贺延庭在外应付着漕务与齐文渊的压力，回府见到儿子病恹恹的模样，心中更是焦灼。他深知，予安的健康，是他们夫妇二人在这险恶局势中，最脆弱也最不容有失的软肋。
“不能再这样被动下去了。”贺延庭在密室中，对神色憔悴的沈知微沉声道，“齐文渊虎视眈眈，桓王步步紧逼，安儿的身体又……我们必须主动出击，尽快打破僵局。”
沈知微替沉睡的予安掖好被角，转过身，眼中虽带着疲惫，却也有着不容置疑的坚定：“我明白。你前朝之事，我帮不上太多，但这内宅女眷之间的往来，或可寻得些许契机。”
她顿了顿，道：“我听闻，齐文渊的夫人齐阮氏，三日后将在其苏州别院举办一场赏荷宴，遍请苏州官员女眷。帖子，也已送到了我们府上。”
贺延庭眸光一闪：“齐文渊刚来施压，其夫人便大张旗鼓设宴……恐怕，这宴无好宴。”
“宴无好宴，却也可能是我们的机会。”沈知微冷静分析，“齐阮氏出身江南大族，为人精明，掌管中馈，齐文渊许多事情，未必能完全瞒过她。若能借此机会与她接触，或许能探得些许口风，哪怕只是蛛丝马迹，也比我们如今毫无头绪要强。”
贺延庭沉吟片刻，点了点头：“你说得有理。只是……齐阮氏非易与之辈，你需万分小心，莫要反被她套了话去。”
“我晓得轻重。”沈知微道，“届时，我会带上柳三娘一同前往，她久在江南，对各府女眷关系、性情了如指掌，可在一旁提点。”
三日后，雨歇初晴。沈知微仔细装扮了一番，既不失钦差夫人的体面，又不至于过于张扬。她将依旧有些低烧的予安托付给心腹乳母和医婆再三叮嘱，又安抚了略显不安的承业，这才带着扮作贴身仆妇的柳三娘，乘车前往齐府别院。
齐府别院临水而建，亭台楼阁，曲径通幽，荷花开得正好，粉白嫣红，在一片碧色中亭亭玉立。宴席设在水榭之中，丝竹悦耳，衣香鬓影，苏州有头有脸的官员女眷几乎到齐。
齐阮氏年近四旬，保养得宜，穿着一身绛紫色缠枝莲纹的杭绸褙子，头戴赤金点翠头面，雍容华贵，言笑晏晏，周旋于众女眷之间，滴水不漏。见到沈知微，她立刻热情地迎了上来，执了她的手，语气亲昵又不失分寸：
“贺夫人可算来了！早就听闻夫人雅致，今日一见，果然名不虚传。快请入座，尝尝我们府上新到的雨前龙井。”
沈知微含笑应对，姿态温婉得体：“总督夫人过誉了。早就听闻夫人您这里的荷花是苏州一绝，今日得见，果然令人心旷神怡。”
两人互相客套着，入了主位。席间，齐阮氏对沈知微颇为关照，不时与她低声交谈，问及江南水土是否适应，幼子病情如何，言语间满是关切，仿佛只是一位热情好客的长辈。
然而，沈知微却能敏锐地感觉到，那关切之下，隐藏着一丝不易察觉的审视与探究。齐阮氏似乎在不着痕迹地打探贺延庭对漕务的真实态度，以及对吴御史之死、沉船旧案的看法。
沈知微谨记贺延庭的叮嘱，只泛泛而谈，将话题引向风花雪月、儿女教养，对于朝堂漕务，一概以“内宅妇人，不敢妄议”轻轻带过。
酒过三巡，气氛渐酣。齐阮氏借更衣之由，邀沈知微一同往水榭后的暖阁小坐。柳三娘见状，立刻以伺候为名，紧随其后。
暖阁内陈设清雅，燃着淡淡的百合香。齐阮氏屏退了左右，只留一个心腹嬷嬷在门口守着。她亲自为沈知微斟了杯热茶，脸上的笑容淡了些，语气却依旧温和：
“贺夫人，这里没有外人，咱们姐妹说几句体己话。”她看着沈知微，目光深邃，“我家老爷前几日去拜访贺御史，回来便忧心忡忡，说是贺御史似乎对一桩陈年旧案颇为执着。老爷担心，年轻人锐气太盛，恐非福事啊。”
沈知微心中冷笑，知道这是图穷匕见了。她放下茶盏，微微垂眸，语气带着恰到好处的无奈与忧虑：“不瞒夫人，外子性子执拗，认定的事情，九头牛也拉不回来。妾身也常劝他，漕务千头万绪，当以当下革新为重，何必执着于过往旧事？可他……唉，说是要为吴御史讨个公道，更要为朝廷厘清积弊。妾身一介女流，也只能在旁干着急。”
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