贞观六年，冬至。北风掠过新筑的镇北城（位于姑衍水与鄂尔浑河交汇处）土坯包砖的城墙，发出尖利的呼啸。这座仅仅用时两个多月便初具规模的城池，已然成为大秦帝国在漠南草原最北端的统治象征与军事堡垒。
城内，尚未完工的大将军行辕内，炭火驱散着酷寒。韩信与数名将领、文吏正围着一张巨大的新绘舆图议事。舆图上，以镇北城为中心，辐射出数条道路和标记点：东至辽东三郡，西接云中旧塞，南连阴山防线，北面则用虚线模糊地延伸向更寒冷的未知地域，标注着“疑似冒顿遁逃方向”。
“开春以来，按陛下旨意及朝廷颁下的《北疆新治方略》，我军主要做了三件事。” 负责民政的文吏禀报，“其一，以镇北城为核心，于狼居胥山南麓、浑善达克东缘、燕然山口等处，另择四地，开始修筑次级戍城，形成控制网络，预计明年夏秋可成。其二，从关中、河东、河内三郡，首批迁徙的五千户贫民、减等罪囚及立功将士家属，已陆续抵达镇北、定襄（新设郡，治镇北城）等地，正在分配草场（部分尝试开垦）、牲畜、毡帐。其三，于镇北、云中、雁门三处，重开并扩大互市，目前以盐、茶、布帛、铁锅换取皮、毛、马、牛为主，交易尚算平稳。”
韩信听着，目光却落在地图上那些被特意圈出的、代表“匪患未靖”区域的红色标记上。“移民安置与互市，皆赖武力威慑。苏角，清剿情况如何？”
苏角起身，面色微沉：“回大将军，去冬今春，我军与归义军配合，大小清剿四十七次，斩杀顽抗匪首三十余人，俘获、招降溃兵及依附部落丁壮约五千。然草原广袘，地形复杂，尤其浑善达克沙碛及狼居胥山北麓山林，残匪熟知路径，化整为零，时而啸聚劫掠商队、移民村落，时而散入荒原，难以根除。更麻烦的是……”他顿了顿，“近来袭扰，似较之前更有章法，不再纯粹是泄愤抢劫，而有针对我军巡逻路线、新建屯庄的迹象，且所用箭矢、兵器，也非全是匈奴旧制。”
韩信眼神一凝：“你的意思是，有人暗中组织、甚至提供支持？”
“末将不敢断言，但确有疑点。黑冰台正在跟进。” 苏角道。
韩信转向黑冰台在北疆的负责人，一位面色冷峻的中年千户：“查到了什么？”
千户拱手：“禀大将军，确有线索指向西边。部分被俘匪徒含糊提及，有来自‘西边’的‘商人’或‘使者’，提供铁器、箭镞，并怂恿他们‘恢复草原’，承诺‘将来必有回报’。我们顺藤摸瓜，线索断在了与月氏接壤的荒漠地带。此外，王庭缴获文牍中，关于与‘西边’联络的部分，破译后显示，冒顿败逃前，确曾派密使联络月氏、乌孙乃至更远的康居（中亚古国），意图结盟。目前月氏王态度暧昧，但其部分边缘部落，可能已与匈奴残部有所勾连。”
“月氏……” 韩信手指敲击着舆图上河西走廊以西的大片空白。这是一个古老的游牧强国，曾被匈奴冒顿之父头曼单于击败西迁，与匈奴有世仇，但利益面前，仇恨并非不可逾越。“还有吗？关于内部……”
千户声音更低：“对可能‘内通’线索的追查，遇到了些阻力。部分记录指向的边郡吏员或商贾，背景盘根错节，且……似乎与朝中某些人物有间接关联。陈平大人有密令，此事需慎之又慎，没有确凿证据前，不得打草惊蛇，所有情报直接呈送陛下御览。”
韩信明白了。边疆新附，内部错综复杂的利益网络可能早已渗透至此。他不再追问，转而道：“加强对西线商路和边境的监控。对于草原匪患，改变策略。以各戍城和移民点为依托，组建常备巡逻队，配以熟悉地形的归义军向导。同时，发布悬赏：凡举报匪踪、引导官军剿匪立功的牧民，无论胡汉，赏牛羊、赐田（牧）地、甚至授爵。我们要让这些地老鼠，在草原上无处容身，也无人敢助。”
“诺！”
会议散去，韩信独留。他推开窗，凛冽的寒风扑面而来，远处是白雪覆盖的无垠草原和更远处青黑色的山峦轮廓。征服这片土地，或许只用了几个月；但要真正统治它，让秦旗在这里牢牢扎根，恐怕需要数年甚至更久的时间，需要持续不断的武力清剿、精心设计的经济纽带、耐心施行的教化政策，以及……应对来自四面八方、或明或暗的挑战。
他想起了陛下密旨中的深意：占据要地，重创敌胆，但不求速灭，为长远计。如今看来，陛下早已预见到这胜利之后的漫长征途。
同日，咸阳，石渠阁。
扶苏（李世民）看着陈平呈上的、关于北疆匪患可能与西边势力及内部人员有关的密报，神色平静，但眼中寒意渐深。
“月氏……终于还是按捺不住了。” 他轻声道，“也好，迟早要打交道。告诉黑冰台，加大对月氏、乌孙等国的情报搜集，尤其是其内部王权更迭、部落矛盾。必要时，可派正式使团，以通商为名，前往探查。”
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