1974年9月17日，曙光守望总部，钻石堡。
冰冷的金属墙壁折射着顶灯苍白的光，将秘密会谈室映照得如同一个精密而冷漠的牢笼。汤姆注视着对面的老友萨布林，对于这位SDL领导人的突然到访，他并未表露惊讶。自上次战争结束以来，开出天价要求曙光守望对抗SDL的势力络绎不绝，都被他不动声色地一一挡回。
“世界苏维埃代表大会进行得如何？”汤姆的声音平稳，听不出波澜。
“空前顺利。”萨布林脸上洋溢着难以抑制的振奋，“所有被压迫的力量正在凝聚成一股绳。”不久前那场大会的成功，让他看到了一个新生势力撬动全球格局、甚至彻底改写历史走向的可能性，一个新的共产国际，已然诞生。
汤姆的指尖在桌面微不可察地敲击了一下。局势正不可阻挡地滑向他所预见的最坏方向。同盟国赖以维系的世界秩序，即将迎来一场巨震，一如他曾经亲身经历、并付出惨痛代价才得以终结的那场噩梦。那个几乎将世界拖入深渊的红色巨兽，正再次亮出獠牙。
“有什么具体成果？”压下心底翻涌的寒意，汤姆维持着表面上的漫不经心，试探道。
“我们签署了共同技术开放协议，苏维埃科学局正式成立。成员国之间将共享技术，携手进步。”萨布林神采飞扬，SDL长期匮乏的关键技术，如今终于得到了强有力的补充。“CN代表还私下调侃，说他们提供的援助，远不止二十亿那个数目。”
汤姆发出一声短促的冷哼。萨布林这是在揶揄他，汤姆想要的CN价值超过二十亿的核技术，如今已被SDL纳入囊中。当然，SDL必定也付出了相应的代价，例如承诺向CN长期稳定地供应石油。但这些，已不在汤姆需要关心的范畴之内。
“下一步，该是组建军事同盟了吧？”汤姆抛出一个尖锐的假设。技术合作一旦开启，军事上的联合便顺理成章。
“目前没有。”萨布林摇头否认，“会上确实出现过这种呼声，但各国代表普遍认为时机尚未成熟。短期内，不会有军事层面的正式合作。”
“哦。”汤姆的回应听不出任何情绪，胸腔里的心脏却疯狂擂动。萨布林的否认非但没能缓解他的焦虑，反而像是一根引线，点燃了更深的不安。现在没有，不代表未来不会有。他感到呼吸有些困难，不得不借助几次深长的呼吸，强行压下身体的颤栗。
“罗曼诺夫总理还特意向我提起你，”萨布林并未察觉汤姆的异样，继续兴致勃勃地分享，“他表示非常欢迎你来苏俄投资，届时他将亲自接待。”
“那可真是……我的荣幸。”汤姆勉强挤出一丝笑容回应。他太清楚罗曼诺夫是个何等可怕的存在。表憨态可掬，内里却深不可测。那是一位在内政外交上几乎无懈可击的恐怖对手。世人皆被他滑稽的伪装所蒙蔽，唯有汤姆，曾亲身领教过那份被脂肪包裹着的铁腕与谋略。他曾试图警告杜根总统及其内阁，但换来的只有不以为然。
几次徒劳的进谏后，他放弃了，转而将全部精力投入经营自己的势力。这或许是他当下唯一能做的、应对未来风暴的准备。
“说到这个，”萨布林趁势切入正题，身体微微前倾，语气带着一丝正式的邀请，“共产国际对你和曙光守望很有兴趣。在我的提议下，各国代表一致同意，邀请曙光守望成为共产国际的观察员。意下如何，汤姆……同志？”
“同志”这个称谓像一根冰刺，扎进汤姆的耳膜。他陷入了沉默，大脑在百分之一秒内权衡着千头万绪。这个提议完全出乎他的意料。
接受？ 这意味着他将获得一个直达敌人心脏的听诊器，有机会窥探那红色巨兽最核心的机密，甚至可能从技术共享中获利。但代价同样惨重，这无异于在同盟国背后捅刀，杜根总统绝不会原谅这种“背叛”，曙光守望在西方世界的一切，都可能瞬间崩塌。
拒绝？这将立刻坐实他的“异己”身份，彻底关上与整个苏维埃阵营沟通的大门。他之前所有的周旋和伪装都将前功尽弃，在未来不可避免的冲突中，他将失去一个至关重要的信息源和缓冲带。
时间在寂静中流逝，每一秒都沉重如铅。汤姆抬起眼，迎向萨布林期待的目光，终于开口，声音因极致的谨慎而略显沙哑：
“萨布林，”他缓缓说道，每一个字都像是经过精密衡量，“这确实是一个……令人受宠若惊的邀请。”
他话锋一转，属于顶级商人的精明与务实重回眼中：“但你也清楚我的处境。曙光守望并非主权国家，我们的网络遍布全球，与盟军各国更是签有深度合作协议。观察员的身份过于敏感，如果我今天点头，明天等待我的可能就是全球范围内的资产冻结和业务崩溃。这不仅仅是立场问题，更关系到成千上万追随我的人的命运。”
他抬手，止住想要辩解的萨布林，强调道：“我并非拒绝。恰恰相反，我认为我们可以寻求一种……更低调、更务实的合作路径。或许，我们可以从具体的、非敏感的商业或技术项目着手？让实质性的成果，为未来的形式铺路。这对我们双方，都更为稳妥。”
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