夏日的最后一丝余威，终于被日渐清冽的秋风涤荡干净。
青石洼周遭的田野里，粟禾与麦浪在秋阳下泛着沉甸甸的金黄，穗头饱满，压弯了秸秆。这原本应是一个让人心中踏实、甚至充满喜悦的景象——去岁的饥荒记忆尚未远去，今春的种种艰难犹在眼前，能看着亲手播种、顶着压力照料了一整个夏天的庄稼如此丰稔，几乎是边镇戍卒和流民们在这无常世道里，所能抓住的最实在的希望。
然而，营地里却弥漫着一种与这丰收景象格格不入的疲惫与沉寂。
夏耘结束了。持续数月的高强度劳作——除草、浇灌、驱虫、一遍遍在田埂间巡看——耗尽了人们最后一点积攒的精力。流民们黝黑精瘦的脸上，除了汗水渍出的盐霜，更多的是麻木的倦色。即便是青石洼的老卒，眼神也少了往日的锐气，多了几分被生活重担反复碾压后的木然。
收获在望，喜悦却稀薄得如同秋日高天上的流云，看得见，抓不住。因为每个人都清楚，地里这些黄澄澄的粮食，真正能落入自家锅灶、填饱妻儿肚皮的，恐怕十不存一。更多的，将要被以各种名目——“赋税”、“摊派”、“协济”、“损耗”——剥离出去，填进那个似乎永远也填不满的系统窟窿里。
李世欢站在营墙外的土坡上，望着眼前这片由他和众人一手一脚垦殖、照料出来的田地。风吹过，金色的浪涛起伏，沙沙作响，如同大地低沉的叹息。阳光很好，晒在脸上暖洋洋的，但他心里却感觉不到多少温度。
司马达静静地站在他身侧半步之后，手里捧着一卷最新的账目简册。他的脸色比几个月前更加清癯，眼下的乌青透露出长期的殚精竭虑。
“将军，”司马达的声音有些干涩，打破了沉默，“夏耘已毕，依目前长势，若无意外灾患，秋收总量……当与去岁相仿，甚至略优。”
“嗯。”李世欢应了一声，目光依旧停留在田野上。收成不错，这本该是最大的好消息。可为何心头如此沉重？
“只是……”司马达顿了顿，艰难道，“营中存粮，经春、夏两季消耗，及期间两次小规模协济镇城指派的转运劳役，已降至……警戒线以下。若非今夏以野菜、草根混杂，并再次削减口粮配给，恐难支撑到秋粮入仓。即便如此，距离收割尚有月余，这最后一个月……最为难熬。”
李世欢缓缓转过身，看着司马达：“流民那边，情况如何？”
司马达眼中掠过一丝不忍：“老弱病残，能送走的，都已设法安置或劝离。留下的，皆是青壮或有一技之长、且家小多在营中者。然即便如此，每日口粮已压至最低，仅够维持基本劳力和不死。近日，营墙外……又零星出现了新的流民，徘徊不去。”
又来了。就像永远无法根治的脓疮，帝国的溃烂正源源不断地将失去一切的人们抛向边陲。青石洼这道单薄营墙，能挡住柔然的游骑，却挡不住这些被饥饿驱赶、眼神空洞的同族。
“不能放进来。”李世欢的声音平静，却不容置疑，“营里一粒余粮都没有了。放进来，就是看着他们和我们的人一起饿死，或者……引发营啸。”
司马达默然点头。这个道理他何尝不懂？只是看着那些在秋风里瑟瑟发抖、绝望叩营的身影，心中那份属于读书人的不忍，时时啃噬着他。但他更明白，将军是对的。慈悲，需要有力量支撑。现在的青石洼，自顾尚且不暇。
“侯景那边，有消息吗？”李世欢换了个话题。
“半月前秘密递过一次信。”司马达压低声音，“他们已编入镇城骑都尉麾下，待遇尚可，但被分散安置，侯景本人升了旅帅，但手下五十骑被打散混编，难以聚拢。镇城军中，对从各戍堡抽调来的精锐，既用且防，氛围……并不融洽。侯景说，段将军近来似乎心事重重，镇城粮仓虽比各戍充裕，但亦显紧张，兵士颇有怨言。”
李世欢静静听着。侯景的处境在他预料之中。段长不会真正信任这些外调来的兵力，分散安置、既用且防是必然。镇城也开始紧张了么？看来朝廷那“削减三成”的刀子，落下来时并无太多偏袒，连段长自己的基本盘也开始感受到压力了。这或许……算是个不是好消息的好消息？至少说明，压力的来源是系统性的，并非单独针对青石洼。
“继续让他稳住，眼睛放亮，但不要有任何异动。”李世欢吩咐道。
“是。”
两人走下土坡，慢慢往营门方向走去。沿途遇到些收工回来的士卒和流民，他们见到李世欢，纷纷停下行礼，眼神里有着敬畏，也有着深深的依赖，以及一丝不易察觉的、对未来的茫然。
李世欢一一点头回应，面色如常。但他能感觉到，营地的“气”在变。那种去年冬防时主动请缨、今年春耕时咬牙硬扛的精气神，正在持续的消耗和看不到尽头的压力下，一点点流逝。取而代之的，是一种听天由命的疲惫，和一种深藏的不安。
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