慈宁宫。
这座历来象征着后宫至尊、母仪天下的宫殿，此刻，却笼罩在一片令人窒息的死寂和压抑之中。
往日里穿梭往来的宫女太监不见了踪影。
朱红宫门紧闭，只有身着铁甲、按刀肃立的銮仪卫，如铜浇铁铸般矗立在宫门两侧，目光凛冽，隔绝了内外一切窥探。
空气中弥漫着浓重的药味，混合着一种陈腐的、濒死的气息，从宫殿深处幽幽散出，即使站在宫门外，也能清晰地闻到。
苏念雪在青黛的搀扶下，跟着引路的銮仪卫校尉，一步步走近这肃杀的宫门。
背上的伤，在寒冷和紧张的双重作用下，痛得有些麻木了。
但心，却提得越来越高，几乎要撞出喉咙。
太后弥留。
皇帝亲临。
此刻传她这个“嫌犯”前来……
每一步，都像是踩在薄冰之上，不知下一步，是否就是灭顶之灾。
“慧宜郡君到——”
宫门内，有宦官尖细的嗓音，拖长了调子通报。
沉重的宫门，无声地开启一道缝隙。
更加浓郁的、混杂着名贵香料也掩盖不住的衰败死亡气息，扑面而来。
苏念雪深吸一口气，迈过高高的门槛。
踏入了一个与芷萝轩的冰冷死寂、慎刑司的阴暗森严，截然不同，却又殊途同归的、华丽的坟墓。
慈宁宫正殿，依旧富丽堂皇。
金砖墁地，蟠龙柱巍峨，紫檀木家具泛着幽暗的光泽，多宝格上珍玩琳琅。
但这一切，都蒙上了一层灰败的阴影。
殿内光线昏暗，只点着寥寥几盏长明灯，烛火在巨大的空间里无力地摇曳，将人影拉扯得变形扭曲。
数十名太医、宫人，黑压压地跪了一地，个个屏息凝神，连大气都不敢喘。
浓得化不开的苦涩药味，和一种难以言喻的、肉体衰朽腐败的气息，从内殿的锦帐深处，源源不断地弥漫出来。
而在那锦帐之外，明黄色的御座之上——
皇帝，正端坐着。
他没有穿朝服，只着一身玄色常服，腰间束着玉带，面容隐在昏暗的光线里，看不真切。
但那股无形的、沉凝如山的威压，却笼罩了整个大殿，让空气都仿佛凝固了。
“臣女苏念雪，叩见陛下，陛下万岁。”
苏念雪在青黛的搀扶下，忍着背痛，缓缓跪倒，额头触地。
冰冷坚硬的砖石，透过薄薄的衣衫，刺痛了她的膝盖和额头。
大殿里，静得可怕。
只有内殿传来细微的、艰难的喘息声，像破旧的风箱，拉扯着，时断时续。
那喘息声，是属于太后的。
她，还活着。
但也仅仅是，还活着。
“平身。”
皇帝的声音，终于响起。
不高，不低，平平淡淡，听不出任何情绪。
没有悲恸，没有愤怒，甚至没有一丝波澜。
就像在说一件与己无关的寻常事。
苏念雪谢恩，在青黛的搀扶下，艰难起身，垂首而立。
她能感觉到，无数道目光，或明或暗，落在自己身上。
有太医的审视，有宫人的恐惧，有宦官的低垂，还有……来自御座之上，那两道深沉如渊、探究不明的目光。
“近前些。” 皇帝道。
苏念雪依言，向前挪了几步。
距离御座更近，能更清晰地看到皇帝的脸。
依旧是那张威严端肃的面容，但眼下有明显的青黑，眉宇间笼罩着一层深深的、挥之不去的疲惫与……某种难以形容的阴郁。
他的目光，落在苏念雪身上，平静无波，却让苏念雪感到一种被彻底看穿的寒意。
“太后，怕是不行了。” 皇帝开口，声音依旧平淡，仿佛在陈述“今日天色不好”这样的事实。
苏念雪心头一紧，不知该如何接话，只能更深地垂下头。
“西山的事，魏谦报与朕了。” 皇帝话锋一转，目光却没有从苏念雪脸上移开，“那别院底下，挖出了不少东西。火药，毒物，还有……一些你不该认得，却偏偏认得的东西。”
苏念雪浑身一震。
不该认得，却偏偏认得……
是指那些与江南疫区类似的药炉残片？
还是指……那些绘有神秘符号的图纸？
魏谦……将这些都上报了？包括她对那些符号可能“认得”的猜测？
“臣女……不知陛下所指。” 她稳住心神，低声回道。
“不知？” 皇帝轻轻重复了一遍，语气依旧平淡，却让苏念雪背脊发寒。
他微微抬手。
侍立在一旁的司礼监大太监赵全，立刻躬身，双手捧着一个紫檀木托盘，走到苏念雪面前。
托盘上，垫着明黄色的绸缎。
绸缎之上，静静躺着几样东西。
一块焦黑变形的金属残片，依稀能看出是某种器皿的一部分。
几张小心裱糊过的、边缘焦黑的纸张碎片，上面是那些神秘的线条和符号。
还有——一只断裂的、沾着污迹的、金镶红宝石耳坠。
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