时光荏苒，如白驹过隙。自镇北王南宫烬凯旋回朝，于承天门外受万民朝拜，转眼已是一载有余。这一年多，镐京朝堂风云变幻，暗流汹涌，却又在一种奇异的、表面平静的态势下，悄然进行着权力的更迭与洗牌。
镇北王府，梧桐苑。
秋日的阳光，已不似去年此时那般带着肃杀的血色，而是多了几分温煦与澄澈，透过茂密的梧桐叶，洒在庭院中相携散步的一对璧人身上。
南宫烬身着一袭简单的天青色常服，身姿挺拔，步履沉稳，眉宇间因长久静养而沉淀下的那丝病弱之气早已消散无踪，取而代之的是一种内敛深沉的雍容与威仪。只是细心看去，偶尔在久坐或阴雨天气时，他的左肩会不自觉地微微僵硬——那是伏牛岭箭伤留下的、难以根除的旧患。但除此之外，他已然恢复如初，甚至因这一年的沉淀与韬光养晦，气质更显深不可测。
走在他身侧的苏清颜，亦褪去了产后的憔悴与战后的惊惶。她身着月白绣银丝缠枝莲的裙衫，外罩同色轻纱披帛，墨发绾成雅致的凌云髻，只簪一支通体莹润的羊脂玉凤簪，容颜清丽如昔，却因孕育生命和掌管王府内务而更添了几分温婉沉稳的风韵，眼神清澈睿智，顾盼之间，自有一股令人心折的从容气度。她怀中抱着一个粉雕玉琢、穿着杏黄色小锦袍的男童，正是已满周岁的镇北王世子——南宫宸。
小家伙生得玉雪可爱，眉眼酷似其父，小小年纪已能看出日后的俊朗轮廓，但笑起来时唇边浅浅的梨涡，又像极了母亲。他此刻正睁着一双乌溜溜的大眼睛，好奇地打量着庭院中飞舞的落叶，不时伸出胖乎乎的小手去抓，口中发出“咿咿呀呀”的、充满活力的音节。
“宸儿，看，那是梧桐叶，秋天到了，叶子就变黄了，落下来了。”苏清颜柔声对怀中的孩子说着，语气温柔得能滴出水来。
南宫烬在一旁看着，冷硬的唇角不自觉地弯起柔和的弧度。他伸出手指，轻轻刮了刮儿子的小鼻子，换来小家伙一阵咯咯的欢笑声，也伸出小手，抓住了父亲的手指。
“王爷今日气色甚好，可是肩伤无碍了？”苏清颜侧头看他，眼中带着关切。
“无妨，老毛病了，阴雨天略有些酸胀罢了，不妨事。”南宫烬摇头，握住她空着的那只手，目光温柔，“倒是你，清颜，这一年多，既要照顾我和宸儿，又要打理王府内外，还要应付宫中那些琐事，辛苦你了。”
“不辛苦。”苏清颜微笑摇头，将头轻轻靠在他肩头（避开伤处），“看着你和宸儿都好好的，我便觉得什么都值得。况且，如今府中内外安稳，朝中……也清净了不少。”
她说得含蓄，但两人都心知肚明。这一年多，他们以“伤病静养”为由，深居简出，对朝政军务退避三舍，对皇帝源源不断的“恩宠”和试探，始终保持着恰到好处的恭顺与距离。交还部分兵权，献上弱化的“火药”配方（用于信号烟花和有限爆破），定期“主动”汇报“养病”进展和“淡泊”心境……这一系列的“以退为进”，虽未能完全消除皇帝的猜忌，却有效地缓和了那根越绷越紧的弦，为他们赢得了宝贵的、不受打扰的恢复与准备时间。
而朝堂之上，随着废太子一党被彻底清算，最大的威胁暂时消失，但权力的真空并未带来长久的平静。皇帝的身体，在这一年多里，以肉眼可见的速度衰败下去。年初一场风寒，便让这位曾经英明果决的帝王缠绵病榻数月，虽最终挺了过来，但精力大不如前，处理朝政越发倚重几位心腹老臣和……逐渐开始显露头角的三皇子南宫琪。
林贵妃与三皇子一系，在太子倒台后，并未受到太大打击，反而因皇帝有意无意的扶持（或许是为了制衡声望过高的镇北王），势力有所增长。三皇子南宫琪一改往日因江南之事而表现出的浮躁，变得沉稳谦和，勤于政务，礼贤下士，在朝中渐渐积累了一些名声与支持。尤其在皇帝病重期间，他衣不解带地侍奉汤药，处理部分紧急政务也颇有章法，赢得了不少好感。
所有人都清楚，储位之争，已从之前的太子与镇北王两强相争，悄然转变为三皇子与镇北王（虽表面退让，但影响力犹在）之间的潜在较量。只是这一次，较量更加隐晦，更加考验耐心与心机。
镇北王府对此，似乎并无太多反应。南宫烬依旧“安心养病”，除了必要的朝会和皇帝召见，极少参与朝政议论。对三皇子的“崛起”，他也表现得颇为“乐见其成”，甚至在几次公开场合，还称赞过三皇子“仁孝勤勉”，是“陛下之福”。这种超然甚至略带“支持”的态度，让许多原本观望、甚至暗中押宝的人，都有些摸不着头脑。
只有苏清颜和王府最核心的几个人知道，这一切，都在南宫烬的预料与掌控之中。他们需要时间，也需要一个“合适”的、能够平稳交接、且对他们有利的新君。而三皇子的“崛起”与皇帝的扶持，恰好为他们创造了这样一个“缓冲”与“观察”的机会。他们暗中搜集着关于三皇子及其党羽的一切信息，分析着其性情、能力与潜在的威胁，也利用“影卫”和北境的关系，悄然巩固着自己的基本盘，并未因表面的退让而有丝毫松懈。
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