离开宵夜城地界已有五日。
郑俊书一路向西南而行，专挑人迹相对稀少但并非完全荒僻的官道支线，避开可能仍有骚乱或官府严查的主干道。他恢复了“陈默”那略显木讷平凡的读书人样貌，身着半旧的青色棉布长衫，背着一个小小的书箱，里面装着几本普通的经书和简陋的笔墨纸砚，以及用油纸仔细包裹的干粮和那块冰冷的令牌。钱财所剩不多，需精打细算。
白昼赶路，夜晚则寻觅破庙、山岩洞穴或支付少量银钱借宿于沿途极简陋的农家。他不敢在一个地方停留太久，时刻保持着警惕，《千音》的谛听之法在休息时也维持着最低限度的运转，如同无形的雷达扫描着周围的风吹草动。
一路所见，民生凋敝的迹象越发明显。越远离宵夜城，关于那场“天火陨落、妖雾屠城”的恐怖传闻流传得越是离奇，引得人心惶惶。沿途村庄大多门户紧闭，田野荒芜，流民乞丐的身影时有所见，偶尔还能看到小股衣衫褴褛、眼神不善的流匪在远处山梁窥探。官道上往来的商旅稀少了许多，即便有，也是护卫森严、行色匆匆。
这一日，黄昏时分，天边堆积起厚重的铅灰色云层，闷雷隐隐，预示着一场夏末的暴雨即将来临。郑俊书估算了一下行程，距离下一个能投宿的集镇尚有数十里，若冒雨赶夜路，不仅辛苦，更容易遇到危险。
他目光扫过前方路边，一块半歪斜的木制招牌映入眼帘——“悦来客栈”。招牌陈旧，漆皮剥落，但客栈本身是一座还算齐整的两层土木结构建筑，带着一个宽敞的院子，院中停着几辆满载货物、盖着油布的骡车，旁边拴着十几匹毛色混杂的驮马。几个身穿统一褐色短打、腰佩兵刃的汉子正忙碌地给牲口喂料、检查车辆，神情警惕。
是走镖的队伍。郑俊书心中微动。有镖局驻扎的客栈，安全性相对较高，龙蛇混杂但也意味着更不容易引起特别关注。他摸了摸怀中干瘪的钱袋，略一思忖，决定在此投宿。
走近客栈，一股混合着牲口气味、汗味、劣质酒水和饭菜的味道扑面而来。大堂内光线昏暗，点着几盏油灯，摆了七八张方桌，已经坐了不少人。大多是那些镖师，一个个五大三粗，高声谈笑，大碗喝酒，大块吃肉，气氛粗犷喧闹。角落里，零星坐着几个像是行商和小户人家打扮的旅客，神色拘谨。
柜台后，一个胖乎乎的掌柜正噼里啪啦打着算盘，见到郑俊书进来，抬起眼皮打量了一下这风尘仆仆的穷书生，脸上挤出一丝职业化的笑容：“客官，打尖还是住店？住店的话，只剩通铺了，五个铜板一晚，包热水。”
“住店，麻烦掌柜。”郑俊书点点头，数出五个铜板放在柜台上，声音平和。
“好嘞，地字三号通铺，自己进去找空位。热水在灶房自己打。”掌柜收了钱，随手一指后院方向，便又低头去算他的账了。
郑俊书也不介意，背着书箱穿过喧闹的大堂，来到后院。通铺房是一排低矮的平房，里面是大通炕，铺着草席，已经躺了七八个人，鼾声、磨牙声、汗臭味混杂。他找了个靠墙、相对干净的角落，放下书箱，取出自己的薄毯铺上，然后去灶房打了盆热水，简单擦拭了一下脸和手脚。
回到大堂，他寻了张离镖师们稍远、靠近门口的角落小桌坐下，点了一碗最便宜的素面，两个粗面馒头，慢慢吃着，耳朵却不着痕迹地收集着大堂内的各种声音。
镖师们的话题无非是这趟镖的辛苦、沿途的见闻、哪个窑子的姑娘够劲，以及对宵夜城惨事的各种添油加醋的传闻。郑俊书听了一会儿，没得到什么有价值的信息，便不再关注，只是默默吃饭，同时观察着其他客人。
他的目光，落在斜对面另一张角落小桌的一个青年身上。
那青年约莫二十出头年纪，穿着一身洗得发白的蓝色劲装，腰间挂着一柄样式普通的长剑，剑鞘磨损，但剑柄握处光滑，显然经常使用。他面容清秀，眉宇间带着一股子读书人般的斯文气，但坐姿挺拔，眼神清亮有神，手指骨节分明，虎口有老茧，显然是练武之人。他独自一人，面前也只是一碗素面，吃得慢条斯理，动作间却隐隐透着一股干练。
引起郑俊书注意的，是这青年身上那股与周围环境格格不入的“静”气。在这喧闹粗鄙的客栈中，他仿佛自成一方天地，不为外物所扰。而且，郑俊书的《千音》感知隐约察觉到，这青年的呼吸极其绵长均匀，内息凝而不散，修为恐怕不弱，至少也在玉腑境初期，甚至更高。
“也是个有故事的。”郑俊书心中暗忖，但没有过多探究的意思。出门在外，最忌多管闲事。
夜色渐深，外面的闷雷越来越响，豆大的雨点开始噼里啪啦地砸在瓦片上，很快就变成了瓢泼大雨。镖师们酒足饭饱，骂骂咧咧地回房休息，大堂里渐渐安静下来，只剩下掌柜拨弄算盘的声音和门外哗哗的雨声。
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