一、暮色压城
魏国公府的正堂“崇德堂”内，十六盏青铜连枝灯早已点燃，照得堂内亮如白昼。
沈清辞跟在朱廷琰身侧半步之后，迈过高高的门槛时，裙摆的莲青色暗纹在灯光下泛起流水般的微光。她垂着眼，却能清晰感受到四面八方投来的视线——审视的、好奇的、不屑的、等着看热闹的。
堂上正中的紫檀木太师椅上，魏国公朱劭端坐着，一身赭色常服，面容肃穆。他并未看刚进门的儿子儿媳，而是慢条斯理地拨弄着手里的翡翠扳指，仿佛那扳指比眼前的人更重要。
他身侧，国公夫人李氏却笑得和煦。她已换下午后那身正红，改着沉香色遍地金通袖袄，头上珠翠略减，却更显精心。此刻她正微微倾身，听下首一位穿着玫红褙子的年轻妇人说话，那妇人边说边掩嘴轻笑，目光却时不时瞟向清辞。
“父亲，母亲。”朱廷琰躬身行礼，声音里带着恰到好处的恭敬与一丝掩不住的虚弱感，“儿子带清辞来请安。”
清辞跟着福身行礼，姿态标准得无可挑剔：“儿媳沈清辞，给父亲、母亲请安。”
堂内静了一瞬。
朱劭终于抬起眼皮，目光如鹰隼般掠过清辞，在她脸上停留片刻，淡淡道：“起来吧。”
李氏这才像是刚注意到他们，笑容更深了几分：“快起来，一路劳顿的，不必多礼。”她说着，目光在清辞身上细细打量，从发髻上的芙蓉玉簪，到身上那件莲青色褙子，再到裙摆的绣纹，最后停在清辞脸上，“沈……清辞是吧？果然是江南水乡养出的姑娘，看着就水灵。只是这穿戴，未免太素净了些。”
她语气温和，话里的刺却分明。
清辞直起身，迎着李氏的目光，微微一笑：“母亲说的是。只是临行前家中长辈叮嘱，新妇初入高门，当以谦卑为本，衣着不宜过奢，以免显得轻狂。儿媳谨记教诲，不敢忘形。”
这话答得滴水不漏，既解释了穿着，又把“素净”归为守礼，反而显得李氏的挑剔有些小家子气。
李氏笑容不变，眼神却冷了一分：“倒是个懂礼数的。来，给你引见引见家里人。”
她指着下首那位玫红褙子的妇人：“这是你二弟妹，张氏。”
张氏起身，敷衍地福了福，目光在清辞脸上转了一圈，笑道：“早听说三弟妹是金陵有名的才女，今日一见，果然气度不凡。只是……”她拖长音调，“这脸色瞧着有些苍白，可是路上累着了？也是，从南边到北地，水土不服也是常事。我娘家有个妹妹，嫁去南边头一年，可是病了好几场呢。”
这话明着关心，暗里却点出清辞的“南人”身份，暗示她身子弱，适应不了北地。
清辞神色不变：“劳二嫂挂心。一路有世子照应，并无不适。倒是二嫂提醒了我——北地干燥，我随身带了些润肺滋阴的秋梨膏，明日给各房送些，也算一点心意。”
她不接“水土不服”的话茬，反而顺势展现体贴，还点出“世子照应”，轻轻挡了回去。
张氏笑容微僵，讪讪坐下。
李氏又指另一侧一位穿着藕荷色褙子、低头不语的少女：“这是你三妹，静仪。”
朱静仪慌忙起身，怯怯行礼：“三、三嫂安好。”声音细若蚊蚋。
清辞温和还礼：“三妹妹好。”她注意到朱静仪行礼时手指微微发抖，目光始终不敢与人对视，心中有了计较。
最后，李氏看向坐在朱劭下首另一侧的年轻男子。那人约莫十八九岁，穿着宝蓝暗花直裰，面容与朱廷琰有三分相似，眉眼却更张扬，此刻正把玩着一个白玉酒杯，似笑非笑。
“这是你二弟，廷璋。”
朱廷璋这才抬眼，目光在清辞身上毫不客气地扫视一遍，扯了扯嘴角：“三哥好福气啊。听说三嫂在金陵可是了不得的人物，开铺子、行医救人，比男子还能干。这般能干的嫂子进了门，往后咱们府里可要热闹了。”
这话阴阳怪气，将女子行商说成抛头露面，将行医救人说得别有意味。
堂内气氛陡然一凝。
朱廷琰忽然轻咳两声，苍白的脸上泛起不正常的红晕：“二弟说笑了。你三嫂那些本事，不过是闺中闲暇时的消遣，上不得台面。倒是二弟在五城兵马司当差，听说上月巡夜时抓了几个毛贼？真是辛苦了。”
他话说得温和，却点出朱廷璋的差事不过是抓小贼的闲职，更暗示他深夜在外游荡。
朱廷璋脸色一变，正要反唇相讥，朱劭却突然开口：“都坐下吧。开宴。”
二、席间暗箭
八仙桌早已摆好，碗碟杯箸皆是上好的官窑瓷器。按照规矩，朱劭与李氏坐上首，朱廷琰与清辞坐左侧，朱廷璋与张氏坐右侧，朱静仪单独坐下首。
丫鬟们鱼贯而入，捧上菜肴。先是四冷碟：水晶肴肉、糟鹌鹑、拌海蜇、熏鱼。接着是热菜：黄焖鱼翅、烧鹿筋、蟹粉狮子头、清汤燕窝……林林总总十六道，道道精致。
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