李氏亲自为朱劭布菜，一边温声道：“老爷尝尝这鹿筋，是庄子上新送来的，炖了足足六个时辰。”又转头对清辞笑道，“你们南边饮食清淡，怕是不惯北地的厚重。若是吃不惯，尽管说，让厨房单做。”
清辞正要答话，朱廷璋却插嘴道：“母亲多虑了。三嫂既然嫁到咱们家，自然得入乡随俗。难不成还要咱们全家迁就她的口味？”他夹起一块肥厚的红烧肉，故意嚼得很大声，“要我说，这北地的菜才实在，养人。那些南边清汤寡水的，吃了没力气。”
张氏掩嘴笑：“二爷这话说的。三弟妹是精细人，跟咱们这些糙人不一样。”
夫妻俩一唱一和。
清辞放下筷子，拿起细白瓷汤匙，舀了一小勺面前的清汤燕窝，缓缓送入口中。她动作优雅，咀嚼无声，待咽下后，才抬眼看向朱廷璋，声音平和：
“二弟所言极是，饮食确需因地制宜。北地寒燥，多用温补厚味以御寒固本；南地湿热，则以清淡甘平为宜，防生内火。此为养生之道，并无高下之分。”她顿了顿，微微一笑，“不过说到力气——我朝太祖皇帝起于凤阳，开国诸将多江淮子弟，饮食亦以南味为主。可见力气一事，不在饮食厚重，而在心志体魄。”
她引太祖典故，既驳了朱廷璋“南食无力”的谬论，又将话题抬到开国气象的高度，轻巧化解了这场饮食刁难。
朱廷璋被噎得说不出话，张氏也讪讪闭嘴。
朱劭忽然看了清辞一眼，目光中多了丝审视。
李氏笑容不变，亲自盛了碗羊背皮羹放到清辞面前：“尝尝这个，府里厨子的拿手菜。”
清辞道谢接过，刚要用汤匙，李氏又道：“这羹要趁热喝，用勺子反倒凉得快。咱们北地人家，喝汤都是直接捧碗的。”
此言一出，朱静仪怯怯地捧起自己面前的汤碗，朱廷璋夫妇也照做。连朱劭都直接端起了碗。
所有目光都落在清辞身上。
捧碗喝汤，在勋贵之家并非失礼，但多是男子或极亲近的家宴才如此。李氏这是要逼清辞在“守南礼”和“从北俗”间做选择——若捧碗，略显粗豪，与她之前塑造的“知礼”形象不符；若不捧，便是当着公婆的面违逆“母亲好意”，更是不孝。
朱廷琰手指微动，正要开口，桌下，清辞的手轻轻按住了他的。
只见清辞从容放下汤匙，双手捧起那青瓷小碗，碗沿贴着唇，小口啜饮。她颈项微仰，姿态依旧优雅，并无半分粗鲁。饮了两口，她放下碗，用帕子轻拭嘴角，才温声道：“母亲说得是，这般喝法，羹汤的鲜暖确能保全。多谢母亲指点。”
她不仅做了，还做得从容好看，更把“捧碗”说成李氏的“指点”，既全了礼数，又给了对方面子。
李氏眼中闪过意外，终于真正打量起这个看似温顺的儿媳。
一顿饭吃得暗流涌动。
席间，李氏与张氏不时提起京中各家逸事，哪位郡主新得了御赐宝冠，哪家侯府嫁女排场多大，言语间总将话题引向“门第”、“排场”，暗指清辞出身不足。清辞大多含笑听着，偶尔接一两句，却总能引经据典，将话题带到诗文、医药或各地风物上去，显出广博见识，反衬对方话题浅薄。
朱廷璋几次想插话刁难，都被朱廷琰以咳嗽或轻飘飘一句话挡回。而朱劭自始至终甚少言语，只默默用饭，目光却像尺子，丈量着席间每个人的言行。
三、茶汤试心
撤去席面，换上香茶点心。
李氏端着一盏雨前龙井，忽然叹了口气：“说起来，下月安远侯府老太君七十大寿，帖子早就送来了。咱们府上也得备礼。”她看向清辞，笑意盈盈，“清辞，你既掌了兰院，这些往来应酬也该学着。这次备礼，不如就交给你来办？也让我瞧瞧你的心思。”
来了。清辞心中明了，这才是今晚真正的考题。
张氏立刻附和：“母亲这主意好。三弟妹心思巧，定能备出别致的礼来。”
朱廷璋嗤笑：“安远侯府什么门第？来往的都是顶尖人家。备礼可得慎重，别拿那些南边小家子气的玩意儿，平白让人笑话。”
朱静仪低着头，手指绞着帕子。
朱廷琰指尖在茶杯上轻轻一点，正要开口，清辞已温声道：“母亲信任，儿媳自当尽力。只是初来乍到，对京中各家喜好、往来惯例尚不熟悉，可否请母亲派个经年的嬷嬷从旁提点？至于礼单……”她略作沉吟，“听闻安远侯老太君礼佛，早年随侯爷驻守北疆时落下寒腿旧疾。儿媳想着，可否备一串上好的沉香佛珠，再配一套我亲自调配的温经活络药枕与药浴方？礼不在贵重，而在贴心。”
她答得不疾不徐，既接了任务，又巧妙要求“帮手”，避免被做手脚。所提寿礼，既投其所好（礼佛），又显实用关怀（治旧疾），更点明“亲自调配”，展现价值。
李氏眸光微闪：“佛珠、药枕……倒是别致。只是安远侯府什么好东西没见过？你这药枕药方，可拿得出手？”
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