水榭内暖香浮动，情话绵绵。而一墙之隔的行辕偏厅内，扬州知府冯显，正对着几个心腹属官和衙役头子，脸色却不是那么好看。
“……都处理干净了？”冯显压低声音，眉宇间带着焦灼。
“大人放心，西城外那片，一共死了七个，都已连夜拖到乱葬岗深埋了。知情的几家，也敲打过了，给了点粮，他们不敢乱说。”一个衙役头目躬身回道。
“确定是同样的症状？发热，咳嗽，身上起红疹，然后喘不上气？”冯显追问。
“是……八九不离十。郎中偷偷去看过，说……说像是肺瘟。”另一个师爷模样的人声音发涩。
冯显倒吸一口凉气，跌坐在太师椅上，额头瞬间冒出冷汗。“肺瘟”二字，如同千斤重锤砸在他心上。这要是传开，莫说他头顶的乌纱，就是项上人头也难保！陆世子还在城里，若是染上一点半点……
“大人，眼下最关键的是不能让它传开！更不能让世子爷知道！”
师爷急道，“世子爷一心仁政，若知道出了瘟病，必要大张旗鼓救治查验，到时候消息捂不住，全城恐慌，上面怪罪下来……”
“我知道！”冯显烦躁地打断他，手指无意识地敲着桌面，“可怎么堵？那一片住了不下数百人！”
“堵不住，就……管起来。”师爷眼中闪过一丝狠色，“以整饬秩序、防止流民滋事为名，加派兵丁，将那一片围了，许进不许出。里面的人……听天由命。对外只说是在清理环境，统一安置。只要里面的人死光了，或者病好了，这事也就了了。总比瘟疫传得满城都是强！”
冯显脸色变幻不定。这法子阴损，但……似乎是眼下唯一的办法。
陆世子要的是表面太平，是“仁政”美名，绝不会允许治下出现大规模瘟疫。而他自己，更担不起疫病爆发的罪责。
“……就这么办。”半晌，冯显从牙缝里挤出几个字，“动作要快，要干净！调可靠的人去，嘴巴都给我闭紧了！尤其是世子爷那边，若是走漏半点风声，你们知道后果！”
“是！”几人凛然应声，匆匆退下安排。
冯显独自坐在昏暗的偏厅里，听着窗外隐隐传来的、行辕主院方向飘来的丝竹声，只觉得那乐声格外刺耳。他端起早已凉透的茶喝了一口，满嘴苦涩。这江南的春天，怎地这般寒冷？
西城门外，被临时木栅栏和凶神恶煞的兵丁粗暴围起来的那片窝棚区，已然成了一座寂静的坟墓。
起初还有哭喊、叫骂、哀求，兵丁们用棍棒和刀鞘狠狠教训了几个试图冲出去的人后，声音便渐渐低了，只剩下压抑的哭泣和越来越密集的、撕心裂肺的咳嗽声。
窝棚里，那个曾经喊着饿和肚子疼的男孩，小小的身体已经冰凉，脸上残存着痛苦的神色。
他的奶奶，那个老妇人，呆呆地抱着孙子逐渐僵硬的尸体，浑浊的眼睛里已经没有泪，只有一片死寂的灰暗。她的喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，脸上也浮现出不正常的红晕。
不远处，那个断了一条胳膊的汉子，靠坐在污秽的墙角，眼神空洞地望着栅栏外影影绰绰的兵丁身影。他身边，又多了两具用破草席盖着的尸体。
“嘿……嘿嘿……”他突然低低地笑了起来，声音沙哑难听，像破旧的风箱，“陆青天……仁政……插筷不倒……好，好得很啊……”
他笑着，咳着，咳出带着血丝的浓痰。“不让出去……也好，死在一块儿……黄泉路上，也有个伴儿。下辈子……千万别再投生到……这仁政底下了……”
一股绝望的、混合着无尽恨意的情绪，在这被死亡笼罩的角落里无声蔓延。但也有那么几个不甘心就此死去的年轻人，眼中燃着最后的、微弱的火苗。
一个叫石虎的猎户，身材魁梧，此刻却因高热和病痛消瘦得脱了形，只有那双眼睛，依旧锐利如鹰。
他盯着栅栏外一个偶尔会背着人，偷偷往里面扔进几个干硬饼子的年轻兵丁——那是他远房表姐家的孩子，叫顺子。
“顺子……”趁着夜色，石虎哑着嗓子，用气声呼唤。
那年轻兵丁警惕地看了看四周，快速靠近栅栏，从缝隙里塞进一个小纸包。
“虎子哥……药……我偷偷弄的……你试试……”
石虎没接药，只是死死盯着他：“外面……到底怎么说？我们……是不是都要死在这里？”
顺子眼圈一红，别开脸，低声道：“上面……上面说你们这里有人得了时疫，怕传染，才围起来。等……等好了就放出去……”
“放屁！”石虎低吼一声，又引起一阵剧烈的咳嗽，他喘着粗气，“时疫？老子看是人疫！是那些当官的，怕我们死出去，坏了他们的官帽子，坏了那劳什子世子的好名声！顺子，你跟我说实话，城里……别的灾民地方，也这样吗？”
顺子迟疑了一下，摇了摇头，声音更低：“没……就你们这一片，还有下游码头那边两个小点……也被围了。别的粥棚……还在发，不过……”
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