尚功局管着宫中女眷的钗环首饰，里头分许多细目：有专司金玉的，有精工珠翠的，有巧制花钿的。阿摇属“步摇司”，专铸金步摇。这不是寻常差事——宫里的步摇，不是戴给活人看的，是给那些久居深宫、步履日渐僵涩的妃嫔贵人“活步”用的。
步摇司有秘传的“活步术”。取年少宫人三日的步态精气——要那种脚步最轻灵的，走路时衣袂生风，环佩不响的——以特制的金液调和，注入步摇的空心摇身。铸成后，贵人簪在鬓边，步摇轻颤，那股精气便缓缓渡入经脉，化解因久坐少动而郁结的“步僵”。一只能顶三个月，三个月后，精气散尽，步摇便成了死物，需得重铸。
阿摇十三岁入步摇司，从烧火丫头做起。师父是个姓秦的老宫人，十指因常年握钳而弯曲变形，掌心满是烫出的疤。秦嬷嬷说，铸步摇先得铸心，心不稳，火候便不准；火候不准，金液便不服帖；金液不服帖，便存不住精气。她让阿摇每日寅时起身，在院子里走圈，不许快，不许慢，要每一步都踏在同一个节奏上，“像水滴漏，像更鼓点，要稳，要匀，要沉。”
阿摇走了三年。从春走到冬，从雨走到雪，走得脚底生了厚茧，走得闭着眼也能迈出一般大小的步子。十六岁那年，秦嬷嬷让她第一次碰熔炉。那炉子不大，陶土烧的，炉膛里燃着特制的炭——不是寻常木炭，是松木芯混合了朱砂、琥珀粉，压制成寸许见方的块子，烧起来火焰是青白色的，没有烟，只有一股淡淡的松脂香。
金液也不是纯金。是赤金掺了少许水银，又加了珍珠粉、珊瑚末，在坩埚里熬成稠浆。熬到火候，液体表面会浮起一层七彩的光晕，像雨后的虹。这时便该“引气”了——寻个步态精纯的宫人，让她在炉前三尺处走九十九圈，每一步都要踏在特定的方位上。走得久了，那宫人额角见汗，脚步却愈发轻盈，仿佛不是在走，是在飘。而炉中的金液，会随着她的步子微微波动，液面上渐渐凝出极淡的人形虚影，那是步态精气被引出、融入金液的征兆。
阿摇学了十年，从引气到铸形，从淬火到抛光，每一步都熟稔于心。她铸的步摇，摇身薄如蝉翼，对着光能看见里头流动的七彩光晕；珠串选用东海珍珠，颗颗圆润，大小如一；最要紧的是那股“活气”——贵人簪上，不过一盏茶的功夫，便能觉脚底生暖，步履轻健，仿佛回到了二八年华。
可两月前，那批“千摇锦”出了岔子。
那是为贵妃生辰特铸的贺礼，共九十九只，取“长长久久”之意。阿摇领着步摇司上下忙了三个月，从选料到铸形，从引气到淬火，无一不精。铸成那日，尚宫亲自来验，九十九只步摇铺在黑绒布上，金光流转，珠辉耀目，轻轻一碰，便颤出悦耳的“叮咚”声，如珠落玉盘。
贵妃在殿上试戴。她已年过四旬，近年来常觉腿脚沉滞，晨起时要宫人搀扶才能下榻。那日簪上步摇，不过半炷香的功夫，忽然“咦”了一声，自己站起身来，在殿中走了几步——步态轻盈，裙裾飞扬，仿佛回到了初入宫闱的年纪。满殿宫人皆惊叹，贵妃喜极，当即厚赏步摇司。
可就在当夜，子时刚过，殿中值夜的宫人听见异响。
起初是细碎的“喀嚓”声，像是冰面裂开。声音来自贵妃寝榻边——那九十九只步摇收在一只紫檀匣中，此刻匣盖未开，里头却传来清晰的碎裂声。宫人吓得魂飞魄散，颤着手打开匣子，只见所有步摇的摇身，齐齐裂开一道细缝。
缝不大，却深，从摇首直贯摇脚。裂缝边缘不是破口，而是某种黏稠的、暗红色的东西，像是半凝的血。更骇人的是，裂缝中缓缓渗出一种甜腻的香气——正是步摇巷口飘着的那种胭脂混着铁锈的腥香。
贵妃惊醒，一见此景，当即晕厥。御医来看，说是急火攻心，可脉象里另有一股阴寒之气，从脚底直冲心脉，像是被什么东西“钉”住了步子。皇帝震怒，下旨彻查。尚功局上下跪了满地，秦嬷嬷以头抢地，泣血陈情，说许是引气时出了差错，步态精气未完全炼化，反噬了器物。
皇帝不听。步摇司主事阿摇，判以“炼术不精、贻害宫闱”之罪，当殿杖责三十，逐出皇城，永世不得再近熔炉。行刑那日，两名内侍将她按在青石地上，水火棍结结实实落下来，不是打在臀上，是专挑脚踝打——这是宫里的规矩，惩处匠人，便废他吃饭的家伙。三十棍打完，阿摇两只脚踝骨碎如齑粉，被人像拖死狗般拖出宫门，扔在护城河外的乱草坡上。
她怀里紧紧揣着一只步摇——是那九十九只里最小的一只，裂得也最轻，摇身上刻着“无步图”：一个女子跪坐在地，双脚齐踝而断，断口处不是血，是丝丝缕缕的金线。这图不是她刻的，是步摇铸成时便有的，秦嬷嬷曾说这是“器纹”，是精气凝形时自然生出的纹路。
这残摇成了她的索命符。白日里安静，夜里便发烫，不是火烧火燎的烫，是那种阴阴的、往骨头里渗的温热。烫起来时，脚踝碎骨处便传来细细的啃噬感，像有无数小虫在里头钻，吮吸骨髓里的最后一点热气。她疼得蜷在破庙的草堆里，浑身打颤，牙关咬得咯咯响，却连一声呻吟都发不出——喉咙早在受刑时便喊哑了。
第三日夜里，啃噬感忽然变了调。不再是杂乱无章的疼，而是一股有节奏的牵引，从残摇深处传来，顺着她断裂的脚筋，一路蔓延至大腿、腰腹、胸腔。她像提线木偶般爬起来，赤着血肉模糊的双脚，一步步挪向长安城。
不知走了多久，脚底的伤结了痂又磨破，磨破了再结痂，最后成了一层硬壳，踩在地上发出“咔咔”的轻响。她循着那股牵引走，穿过一道道坊门，越过一条条暗渠，终于在第七日夜里，站在了步摇巷口。
子时正，槐枝上那只倒悬的步摇忽然剧烈一颤。
“叮！”
声音又脆又利，像根针扎进耳膜。阿摇浑身一哆嗦，怀里的残摇应声发烫，烫得她几乎握不住。她低头看去，残摇的裂缝里，正缓缓渗出暗红色的黏液，那黏液滴在地上，“嗤”地一声，蚀出个小坑，坑里冒起一缕青烟，烟里裹着甜腻的腥香。
槐树下，空气开始扭曲。
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