第三天中午，周三顺从后墙根底下拎出一个破瓦罐。
瓦罐不大，塞在墙缝和碎石之间，罐口用破布堵着。
他把破布拽出来，里面是一小包没用完的香料和一小块腊肉边角。
香料是作坊里用的那几种，花椒粒还粘在油纸包上。
腊肉已经有些发干，边缘发白，是切下来放了有些日子的边角料。
周三顺没动瓦罐，只把它挪了个位置，在旁边用石子摆了个不起眼的记号。他回去跟周晚穗说了。
「有人从后墙往外偷东西。不是一天两天了，这个瓦罐藏在墙缝里，不是临时放的。」
「继续盯。今晚三更之前，你和小树各守一边。」
当晚三更，作坊后墙的碎石被踩得沙沙响。
一个人影从墙角的暗处摸过来，先蹲下看了看四周，然后伸手去够那个破瓦罐。
他的手刚碰到罐口，周三顺从后面堵住了墙根退路。周小树从旁边柴房扑出来抱住了他的腿。周三顺点亮火把，火焰照亮了那人的脸。
作坊新雇的帮厨，姓潘。
来作坊不到半个月，平时在后厨帮着切菜烧火。
他跪在地上，手里还攥着半块没来得及藏起来的腊肉。腊肉上沾着花椒粒，和瓦罐里搜出来的腊肉边角对得上。
周三顺把他拎进灶房让他在周晚穗面前跪好。
潘帮厨磕头磕得脑门都青了。
他说他家里婆娘快生了，身子虚得厉害，下不了床。孩子生下来像小猫一样大，大夫说要多补。
他在作坊干了大半个月，看着灶台上堆着的卤肉和腊肉，一天比一天忍不住。
每次只偷一小把香料和一块腊肉边角，不敢多拿，想着不会被发现。昨天婆娘又晕了一次，他实在没办法才又来拿的。
周三顺攥着锄头柄，手背青筋直跳。
他之前还跟王婶说过，这姓潘的切菜切得好，帮厨手脚也麻利，是个有前途的帮工。他看了一眼地上跪着的人，转过身去不说话了。
周晚穗看着跪在地上的人。
「你偷了多少次。」
「六次。第一次是半夜，第二次是昨天。每次拿一小把干料和一块腊肉。今天下午没敢拿，怕被发现。」
「扣光当月工钱。不用跪了。试用期延长，以观后效。你婆娘看大夫的钱，先从作坊账上借，以后每月工钱里扣。你要是再犯，直接送官。欠的钱照还。」
周三顺把潘帮厨拉起来推出灶房。潘帮厨站在院里不肯走，嘴唇哆嗦了半天想说句谢又想磕头。周三顺把他推走了。折回来的时候压低嗓子问她为什么开销这么大，偷了六次只是扣工钱。
周晚穗站起来。
「他偷的是腊肉和香料。不是偷方子。家里婆娘躺在床上，孩子生下来缺奶。他手脚不干净是该罚，罚完了还是要用。他切菜的手艺比谁都好。」
周三顺沉默了好久。
「那香料账上的差额比这次发现的大。六次的量加在一起，对不上账本上多的那部分。也就是说还有别的老鼠。」
周晚穗让周三顺把破瓦罐搬进来。瓦罐底部朝上倒扣在灶台上，借着油灯的光能看见罐底凹进去的地方刻着一个模糊的字。笔画歪歪扭扭，但勉强能辨认出来。是个「李」字。
李家人早在建这面后墙之前就物色过这个位置。当时还是老柴房的地基翻修扩建作坊时，这面后墙连着旧猪圈的墙根，李莽和沈桂香对这里比谁都熟。瓦罐是提前埋在墙缝里的，等着有人来用。李府倒了，李文渊流配了，但这个藏在墙缝里的破瓦罐还在往外出货。
周晚穗把破瓦罐搁在灶台角落里。
「把这个位置封了。明天让张木匠来砌一道新墙，墙缝灌上石灰。」
第二天张木匠砌墙的时候，孟账房到了。
周三顺的舅舅家有个儿子叫孟守常，在镇上布庄当了多年账房，为人木讷但算盘打得准。
周晚穗托周三顺叫过他，今天才得空赶过来。
孟账房穿一件半旧的青布长衫，袖口磨得起了毛。往柜台后头一坐，先要了一碗凉茶，然后当着周小禾的面把青阳镇铺子、县城分铺、府城分铺三个地方的旧账本全翻了一遍。
翻完之后他用毛笔在朱砂砚里蘸了蘸，在县城分铺那本账册的页边上圈了三个红圈。
「周东家。这三笔支出，墨迹新，纸页旧。看着像是后来补记的。我还没下判断。不过如果补记的是入账不是支出，就可能是有人在出货之后补账。如果是支出，那就是赊购的东西到了月底才补的单子。」
周晚穗把县城分铺的旧档调过来，两下比对之后发现那三笔支出是春草垫付的零星采购。买了一批洗蛋用的棕刷和两块豆腐模具，钱数分毫不差。只是没及时入账，拖到月底才补记。
她把账本还给孟账房。
「补记的账，钱数对得上。是春草自己垫的钱，月底才补的单子。」
「那就是入账不及时。不是贪墨。」孟账房把朱砂圈旁边又加了一个小字，「不过铺子多了，账不过夜是规矩。以后每个铺子的账当天封当天清。月底我来盘总账，有不对的地方当场对质。」
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