鸿胪寺的送行宴，设在南城一处临水别馆。
比起太和殿前那场国宴，这一回少了天子临场，也少了满朝文武压阵，气氛本该松一些。可越是如此，席间那股说不出的尴尬，反倒更重。
北蛮使团明日便要启程离京。
按礼制，这场送行宴是大宁给他们留的最后一点体面。可谁都知道，体面这东西，前几日已经在太和殿前被撕得差不多了。
文斗上，拓跋烈带来的刁钻难题，被沈砚三两下拆成了笑话。
武斗上，那位北蛮第一勇士更惨，直接被二公主萧清棠当众三招打跪，剑锋顶着喉咙，连狠话都没敢再放一句。
到了这一步，什么岁赐、什么拿捏大宁虚实，都已经没脸再谈。北蛮使团这些日子缩在驿馆里，连出门都少了许多，明显是想灰溜溜把这趟丢人现眼的京城之行赶紧收尾。
可有些人，越是输了，越是忍不住在走之前再伸一次爪子。
此刻，别馆大厅里灯火通明，酒菜丰盛，丝竹却弹得有些无精打采。鸿胪寺卿满脸堆笑，嘴上说着送别的场面话，额角却隐隐有汗。
兵部、礼部来了几名堂官，算是陪席。大公主一系也有人在，只是神色都有些发闷。边关城防的旧账，这几日被人翻来覆去提了几回，越提越扎心，偏偏谁也拿不出一句真正硬气的话。
沈砚也在。
他今日没穿太张扬的衣裳，只是一身寻常青袍，靠在偏席上慢悠悠喝酒，神色懒得很，像是单纯来蹭顿公费好席。
拓跋烈坐在对面，脸色比前几日更阴。
这位北蛮国相连着吃了两场大亏，按理说该夹着尾巴做人，可他偏偏咽不下那口气。尤其一抬眼看见沈砚那副云淡风轻的样子，眼底那股阴冷便压都压不住。
酒过半巡，他终于放下酒盏，阴恻恻地笑了一声。
“这次入京，倒是让我北蛮开了眼。”
鸿胪寺卿立刻接话：“国相满意便好，来日两国……”
“满意？”拓跋烈打断他，嘴角微扯，“大宁的才子，确实聪慧。沈大人那两手，连我都不得不说一句漂亮。”
他话锋一转，又朝另一边扫了一眼。
“二公主，也算悍勇。”
“我北蛮勇士一时不察，输了，不丢人。”
说到这里，他脸上的笑意却越来越怪。
在场众人都隐隐觉得不对，可一时间又没人接话。
果然，下一瞬，拓跋烈便将酒盏往案上一磕，声音陡然抬高了几分。
“可惜啊。”
“有才子，有公主，不代表大宁真有底气。”
厅中一下安静下来。
拓跋烈像是很享受这种所有人都不得不听着的感觉，慢悠悠继续道：“我北蛮这些年在边地看得很清楚。你们大宁那些边关城墙，风吹日晒百十年，早就成了烂砖碎土。表面看着像模像样，真到了秋高马肥、铁骑南下的时候——”
他抬起手，轻轻一压，做了个极轻蔑的动作。
“怕是半日都撑不住。”
“纸糊的一般。”
“撞一撞，也就塌了。”
话音落下，席间空气都像沉了一层。
鸿胪寺卿的笑僵在脸上。
兵部来的两名官员神色同时一沉，却又没法立刻驳斥。因为这话难听归难听，偏偏戳中了最不体面的心病——边关几处老关城年久失修，确实不是秘密。
这些年军费被上下蛀空，拨来拨去，真正落到修城上的钱粮少得可怜。砖旧、墙裂、夯土松动，许多地方不过是修修补补，外头刷一层好看罢了。
拓跋烈敢在这时候说这种话，显然不是信口胡扯，而是提前摸过底。
大公主一系一名礼部官员脸色发青，张了张嘴，却什么也说不出来。
说不是？
怕被对方当场抓住旧墙的把柄。
说是？
那更是自己给大宁扇耳光。
厅内沉默得厉害，连丝竹都停了。
拓跋烈见无人应声，眼底那股轻蔑越发明显。他端起酒盏喝了一口，随后仰头大笑。
“看来我没说错。”
“你们大宁最会的，还是嘴上文章。真说到守城保疆，倒一个个都哑了。”
北蛮使团那边顿时跟着低低笑了起来。
这笑声不大，却格外刺耳。
鸿胪寺卿脸色难看得像吞了半块砖，想圆场都找不到缝。兵部的人捏着酒盏，指节都泛白了。几名陪席官员你看看我，我看看你，愣是没人敢正面接这一刀。
就在这股难堪几乎要把整个厅子压塌的时候，一道很轻的声音忽然响了起来。
“国相这眼力，倒是比我朝不少官员都尖。”
众人齐齐转头。
沈砚放下酒盏，懒洋洋地站起了身。
他动作不快，神情也不怒，甚至嘴角还挂着一点似有似无的笑。可熟悉他的人一看见这笑，后背便会条件反射地发凉。
萧云昭若在这里，大概会先给拓跋烈点一炷香。
因为沈砚每次露出这种懒散得近乎客气的笑，多半都不是打算讲和。
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