沛城那边的消息传到许昌时，曹操正在城北的屯田区查看春耕的进度。地里的麦苗已经长到了一拃高，绿油油的一片，沿着田埂铺展开来，像一块刚刚被熨平的布。程昱站在田埂上，把刘备已在沛城安顿下来的消息说了一遍，又提了一句臧霸的骑兵正在沛城与徐州之间的官道上巡弋，已经形成了固定的巡逻路线。曹操蹲在田埂边，用手捏了一株麦苗的根部，看了看土层的湿度，又把它放回原处，没有评价。他沿着田埂继续走了一段，在一块地势稍高的地方停下来，望着远处田野尽头那道隐约的天际线，站了好一会儿才转过身来：“刘备已经到了沛城。吕布也在加紧布防。两个人都在等对方先动。”
程昱说那主公下一步打算怎么走？曹操没有立刻回答，沿着田埂往回走了一段，蹲下来又看了一会儿麦苗的长势，才站起身来说了一句：“让刘备在沛城待着，不用催他，也不用动他。等他觉得自己已经站稳了，他会自己往前推。”他沿着田埂走回城门口，在门洞内侧停了一下，回头望了一眼远处田野里那片正在返青的麦苗，然后走进了城门洞。
许昌城内的军营里，这段时间也在加紧训练。曹仁每天带着步兵在校场上列阵、冲锋、散开、重新列阵，一练就是几个时辰。士兵们被操练得筋疲力尽。校场上的尘土在午后的阳光下形成一层细密的浮尘，像是整座许昌城正在为一场尚未落定的交锋提前扬起它的幕布。夏侯惇的骑兵则在城外跑圈，每天绕着城墙跑两个来回，训练马匹的耐力和转向。许昌城的节奏正在缓慢收紧。
吕布在徐州也没有闲着。他在收到臧霸的巡逻报告后，又在沛城通往徐州的几条必经之路上各设了一处观察哨。每处哨所配了五个人，不靠城墙，不在官道上，都藏在路旁的树林或土坡后面，确保每天有三次向徐州报信。他把这些安排落实之后，又去了一趟彭城，沿着城墙走了一圈，从城门楼走到西门角楼，确认城墙上的砖缝没有明显的松动。他在彭城多留了一夜，第二天清晨才返回徐州。经过沛城方向时，他放慢了速度，望了一眼远处那道在晨雾中若隐若现的城墙轮廓，然后策马加速，向徐州方向驰去。
高顺在彭城城墙上值班时注意到，沛城方向偶尔会有人影在田野边缘移动，数量不多，不像正规军的操练，更像是斥候在勘察地形。他没有下令拦截，也没有派人去追踪那些移动的人影，只让人把观察到的位置和时段记录下来。
臧霸的骑兵在第三天的巡逻中，有一次在沛城以东大约四十里处发现了一队正在勘察地形的人马。那队人马在看到臧霸的旗帜后立刻掉头向南撤走了，没有停留，也没有试图确认臧霸的兵力规模。臧霸没有下令追击，只让人把那队人马的装束和数量记录下来。他在那处岔路口勒住马，望着那队人马消失的方向，没有多说什么，拨转马头带着骑兵沿原路返回了营地。
消息在第四天傍晚传到了徐州。吕布正在书房里翻看水军训练的记录。郭奕在门口站定，把那队勘察地形的来历不明的骑兵说了一遍。吕布合上记录：“那队人马的装束有什么特征？”郭奕说臧霸没有靠近确认，但据观察，那队人马没有打旗号，骑的是普通青骢马，穿的是灰色布甲，不像是沛城刘备的兵。吕布在案前坐了一会儿。
入夜之后，吕布来到城墙上，望着西边的方向。沛城的轮廓在夜色中完全看不见了，但他知道那队人马的动向不会是偶然。刘备在沛城不会轻易往外推，现在推就等于给曹操送一个开战的理由，他的退路还没有准备好。他站了一会儿，风从西边吹过来，带着田野里干草的气息。他走下城墙，沿着街道走回县衙，貂蝉在廊下放了一盏灯，光晕在青砖地上铺开一块暖色的区域。他经过时停了一下，没有去碰那盏灯，继续往前走，推门走进了书房，在案前坐了下来，点起灯，重新铺开了徐州以西的地图。
那一刻他知道，曹操和吕布之间的大战已经不再是“会不会发生”的问题，而是“什么时候”的问题。他合上地图，没有在上面做任何新标记。窗外夜色正浓，远处的田野被月光照成一片模糊的灰白色，像是正在等待一支笔来为它补上缺失的等高线。他吹灭灯，在黑暗中坐了一会儿，然后站起来，走进了院子，从那棵枣树旁边经过时，他伸手碰了一下树干，触到树皮上一道旧痕，没有停留，继续沿着廊下走回了内室。月光把他身后的影子收进墙角的暗处，像在替一道尚未到来的命令，提前选好它该落在哪一块尚未干透的灰浆上。
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