东直门外那座破庙，许大茂前世只来过一次。
那还是六几年的事了。他跟着厂里的放映队下乡放电影，半路上遇到暴雨，在破庙里躲了一宿。当时庙里已经什么都没有了，泥塑的菩萨缺了半个脑袋，香案上堆着半尺厚的灰，墙角长着青苔，到处是老鼠屎和蝙蝠粪。只有几个流浪汉在角落里铺着稻草睡觉，看见他们进来也只是翻了翻眼皮，一句话都懒得说。
但现在是一九五零年。这座破庙还没彻底荒废，偶尔还有几个香客来烧香。庙虽然破，但至少还有个能遮风挡雨的地方。
许大茂天不亮就出了门。他背着一个粗布包袱，里面装着三个窝头、一壶凉水、一小包盐，还有他妈给他缝的一双新布鞋。包袱最底下压着赵山河给他的那几包止血药，用油纸裹了好几层，塞在最不容易受潮的位置。他知道杨佩元伤得很重——前世何雨柱找到他的时候，这位宗师已经奄奄一息，腹部的伤口感染化脓，整个人烧得神志不清。何雨柱用最笨的办法给他清洗伤口，又去药铺赊了几副药，硬是把人从鬼门关拉了回来。也正是因为这份救命之恩，杨佩元才收了他当徒弟。
这一世，许大茂要在何雨柱之前找到杨佩元。
到破庙时天刚蒙蒙亮。庙前的石阶上长满了杂草，山门歪了半边，门楣上的牌匾早已不知去向。许大茂站在门外往里看了一眼，正殿里黑洞洞的，只有东南角透进一线天光，照在残破的佛龛上。他先是压低声音喊了两声“有人吗”，没人应。过了片刻，他挪到半塌的院墙缺口处，往里探了半个身子，压着嗓子喊：“杨师傅——杨师傅您在这儿吗？”
过了好一会儿，佛龛后面才传出一声粗重的喘息，像是在极力压抑着什么。许大茂心头一震，快步绕了过去。佛龛背后的稻草堆上躺着一个人。五十来岁，身形瘦削，颧骨高耸，两颊深深凹陷下去。他穿着一件已经看不出原本颜色的灰色短打布衫，腹部缠着一圈圈发黑的布条，布条上渗出暗红色的血迹。他的嘴唇干裂发白，额头烧得通红，但一双眼睛却睁得雪亮，目光如刀，直直地刺向许大茂。
“你是何人？”那人的声音沙哑低沉，像钝刀划过石板。
许大茂站在三步开外停住了脚步，双手垂在身前，全身的肌肉下意识地绷紧了。那是一种面对猛兽时本能的反应——眼前这人明明已经伤得动弹不得，但被他那双眼睛盯着，许大茂还是觉得脊背发凉。“我叫许大茂。有人告诉我您在这儿。”杨佩元没有说话，只是用那双布满血丝的眼睛盯着他，像是在判断他的来意。过了好一会儿，他才开口，声音比刚才更加沙哑：“谁让你来的？”
“赵山河。”许大茂把赵山河的名字报了，“他说您身上有伤，让我过来看看。”杨佩元听到赵山河的名字时眼神微微动了一下，随即又恢复了之前的锐利。“你认识赵老头？”“认识。我在跟他学医。”许大茂蹲下身子，从包袱里把油纸包好的药拿出来放在地上，“我带了止血的药，虽然不一定管用，但总比什么都不做强。”说着从包袱里掏出水壶和窝头，连同那包盐一起放在杨佩元手边，“还有吃的。”
杨佩元没有动那些东西，只是问：“你一个半大小子，为什么要来找我？”“我想跟您学国术。”许大茂在他对面盘腿坐下，“我听说您是这方面的宗师。”
这话一出，杨佩元忽然笑了。他一笑就牵动了腹部的伤口，脸上的肌肉猛地抽搐了一下，但很快又恢复了平静。“谁跟你说我是宗师的？”杨佩元的声音里多了一丝玩味，像是在看一个不知天高地厚的孩子在吹牛。“赵山河说的。”“赵老头嘴倒是快。”杨佩元沉默了片刻，又问道，“你既然在跟他学医，为什么又要学国术？”
许大茂认真想了想才回答：“学医能救人，但救不了我自己。这世道不太平，光会救人不够。”他顿了顿，又补了一句，“我在食堂当学徒，说白了就是个做饭的，以后谁也保不齐会碰上什么事。学点功夫在身上，至少能护住自己家人。”
杨佩元盯着他看了很久。这个半大小子说话的时候表情很平静，没有那种年轻人的热血冲动，也没有江湖人的油滑。他只是在陈述一个事实——就像他刚才说“我是来给您送药的”，和他现在说“我想学国术”，都是一样的认真。而杨佩元这辈子见过太多人，求他收徒的不知有多少，有的跪了三天三夜，有的带了金银财宝，还有的搬出了祖上的交情。但从来没有一个人像眼前这小子一样，把学国术说得跟学做饭一样平常。
“你不怕我？”“怕。”许大茂老实回答，“您的眼睛一看就练过功夫的人，我这种身板您一个手指头就能摁死。但怕归怕，该做的事还是得做。”
杨佩元没有再说话。许大茂替他检查了伤口。腹部的伤比想象中更严重，已经化脓了，布条黏在皮肉上，轻轻一扯就有血水渗出。这种伤放在普通人身上早就不行了，杨佩元能撑到现在，全靠他那身宗师的底子撑着。许大茂用赵山河给的止血药调成糊状敷在伤口上，又撕了件自己的旧衣服当绷带重新包扎。整个过程杨佩元一声不吭，只是盯着他的手看。一个十五岁的少年，处理这种伤口时手不抖、心不慌，动作有条不紊，的确有几分赵山河的影子。
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