酸枣联军的糜烂与拖延，像一块沉重的巨石，压在每一个尚存一丝热忱的志士心头。
而其中最感焦灼与痛苦的，莫过于首倡义举、一心渴望光复汉室的曹操。
眼见诸侯日宴饮，夜笙歌，空耗粮秣，坐视董卓在洛阳肆虐，迁都暴行致使百姓流离，曹操心如刀绞，数次苦谏袁绍乃至其他诸侯，皆被敷衍搪塞。
他终于明白，指望这群各怀鬼胎的盟友是指望不上了。
“竖子不足与谋！”曹操在中军帐内又一次无功而返后，对身边的曹仁、夏侯惇等人恨声道，“我等岂能在此空坐，与朽木为伍？”
他目光坚定：“李仲严已移师成皋，表明心志。我等亦当往之！即便兵力寡少，也要让董卓知道，关东仍有敢战之师！”
族弟曹仁担忧道：“孟德，我军仅五千余人，恐势单力薄……”
曹操断然道：“大义所在，何惧寡众？何况，未必无人响应！”
曹操的决心感染了部分人。济北相鲍信本就与曹操交好，且是联军中少数真心讨董的诸侯，当即表示愿率本部兵马与曹操同往。
陈留太守张邈虽需留守大本营，但也派部将卫兹带领一部兵马协助曹操。
于是，曹操、鲍信、卫兹合兵约万余，毅然离开酸枣大营，向西挺进，欲与成皋的李肃军形成犄角之势，伺机威胁洛阳。
这一举动，在沉溺享乐的联军中并未掀起太大波澜，甚至有人暗中嘲笑曹操不识时务，自寻死路。
曹操军行至荥阳汴水之地，遭遇董卓军前出巡弋的部队。
领军者，正是被董卓新任命的虎牢关总兵赵岑。
此前，曹操的行军动向早已被赵岑的斥候摸清，赵岑乃董卓麾下真正的善战之将，精通兵法，善于设伏，不然董卓也不会任命赵岑为总兵，胡轸做副将。
他早已率精兵在荥阳附近的汴水之畔设下埋伏。见曹操兵少，又非联军主力，当即挥军迎击。
西凉铁骑汹涌而来，曹操麾下虽多是新募之兵及曹氏、夏侯氏宗族子弟，血气勇猛，但毕竟训练不足，装备亦逊。
面对久经战阵、凶悍异常的西凉精锐，甫一接战，便陷入苦战。
“不要乱！结阵抗敌！”曹操拔剑大吼，试图稳住局势。鲍信、卫兹亦奋力厮杀。
但赵岑用兵老辣，根本不给他们喘息之机，指挥骑兵反复冲杀切割。
鲍信在乱军中被流矢射中，负伤落马，幸得亲兵拼死救回。其弟鲍韬为护兄长，力战身亡。
张邈部将卫兹更是陷入重围，浴血奋战，最终壮烈殉国。
曹操亲冒矢石，挥剑指挥，却被流矢射中肩膀，所乘战马亦被射倒。
危急关头，其堂弟曹洪奋不顾身，将自己的战马让给曹操，大呼：“天下可无洪，不可无君！”搀扶曹操上马，自己步战断后。
最终，曹操在曹洪、夏侯惇、夏侯渊等人拼死护卫下，杀出重围，狼狈逃回酸枣。
带去的近万兵马，折损大半，可谓遭遇了一场惨败。
消息传回酸枣，诸侯们更是找到了避战的借口，纷纷议论：“看吧，曹孟德轻敌冒进，果有此败！”
“还是稳守营垒，从长计议为上。”
袁绍虽派人抚慰，却绝口不提发兵报仇之事。
曹操躺在营中养伤，听着帐外隐约传来的丝竹之声，心中悲凉愤怒至极，却也只能默默舔舐伤口，对联军彻底失望。
与此同时，先一步抵达成皋的李肃军，却遭遇了另一场截然不同的战斗。
李肃选择移师成皋，本是为了避开酸枣的是非之地，就近监视虎牢关，并表明徐州军的独立姿态。
所以他们行军迅速，恰好错过了董卓军总兵赵岑的部队，顺利进驻成皋，并开始加固城防，布置警戒。
成皋之地，虽不如酸枣大营那般显赫，却也是扼守要冲。李肃下令安营扎寨，深沟高垒，斥候四出，戒备森严，与酸枣的松懈形成了鲜明对比。
然而，徐州军的动向同样引起了董卓军的注意。
胡轸因之前被孙坚小挫，心中憋着一股火，听闻又有一路联军不知死活地靠近关隘，便想捏个“软柿子”立威，重振声名。
他听闻徐州刺史李肃乃是边地武将出身，料想其部下不过是些乌合之众，便点齐兵马，主动出击，逼近成皋城外，列阵挑战，气焰嚣张。
连日来，李肃、关羽等人因酸枣联军的腐朽无能而积压的怒火正无处发泄，此刻见董卓军主动送上门来，岂能放过？
“胡轸？董卓的部将？”李肃眼中寒光一闪，“好大的胆子，竟敢主动来袭！谁与我取此贼首级？”
“末将愿往！”声如洪钟，只见关羽早已披挂整齐，跃马提刀，丹凤眼中杀气凛然。
这几日看着联军丑态，他心中早已憋闷至极，此刻敌将来袭，正合他意！
“云长小心，胡轸非是庸手。”李肃叮嘱道。
“土鸡瓦狗耳，大兄稍待，某去去便回！”关羽傲然一笑，竟只点了二十名最精锐的亲卫骑兵，大喝一声，“随我来！”
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