船队继续在初春微寒的渤海海面上向北航行。
天气比南方的东海、黄海更加干冷，海风带着凛冽的咸腥味，吹在脸上像小刀刮过。但经历了风暴与海寇的洗礼，这支江东船队已非吴下阿蒙。
了望哨的眼睛更加锐利，水手们操帆控舵的手法更加熟练，就连那些初次出海的士卒，脸上也少了几分茫然，多了几分沉稳。
糜竺裹着厚实的裘袍，站在楼船船头，手里捧着一碗热姜汤，目光紧盯着海平面。他的脸色依旧有些苍白——这些日子的颠簸着实不好受，但眼神却异常明亮。
“管将军，依海图和向导所说，我们距离预定港湾还有多远？”糜竺喝下一口姜汤，暖流顺着喉咙滑下，驱散了些许寒意。
管承站在他身侧，手里也端着一碗姜汤，闻言指着海图上一处标记：“按昨夜的星象和今日所见海岸山形，至多还有两日航程。应该就在前方那片山脉的东侧。”
他顿了顿，补充道：“这一带海域，渔船渐多，岸上炊烟可见，应是靠近人烟了。需更加小心。”
周泰从甲板后方大步走来，闻言瓮声道：“小心什么？若河北的人敢耍花样，某一戟一个！”
蒋钦跟在他身后，无奈地摇头：“周将军，我们是来做交易的，不是来打仗的。糜先生，管将军说得对，越是靠近目的地，越需谨慎。我已命各船弓弩手加强戒备，但旗帜仍保持商船式样。”
糜竺点头：“蒋将军思虑周全。我们此来，首要目的是平安完成交易，带回战马。”
他放下碗，望向越来越清晰的海岸线，心中却难以平静。
这一千匹战马，对江东意味着太多。不仅能组建真正的骑兵部队，更是一种象征——江东有实力跨越千里海洋，与河北这样的强藩做买卖，能获得最紧缺的战略资源。
若此事成功，传扬出去，对提升江东在天下诸侯间的声望，有着难以估量的作用。
当然，前提是交易顺利。
两日后，船队终于抵达了约定的港湾。
这是一处天然形成的半月形海湾，两侧山崖环抱，入口狭窄，湾内水面平静，水深足够停泊楼船。岸边有淡水溪流注入，确实是个理想的交易地点。
船队谨慎入湾，在离岸半里处下锚。
糜竺、管承、周泰、蒋钦四人站在船头，仔细观察着岸上的情况。岸边空旷，未见人影，只有几只海鸟在礁石间起落。
“先派小船探查。”管承下令。
三艘走舸放下，每艘载着十名精锐水手，由一名老练的什长带领，缓缓划向岸边。他们上岸后迅速散开，检查四周，又沿溪流向上探查了一段距离。
约莫一个时辰后，什长返回报告：“岸边安全，未见埋伏。溪水清澈，可饮。上游五里处有车马痕迹，应是近日留下的，但未见人马。”
糜竺与管承对视一眼。
“看来，河北的人还没到，或者已在附近等候。”管承沉吟道。
“那我们便在此扎营等候。”糜竺做出了决定，“按约定，我们早到了三日。正好利用这段时间休整船只，补充淡水。”
船队开始有序忙碌起来。部分水手下船，在岸边高处扎下简易营寨，设立哨位。其余人则修补船帆、晾晒物资、从溪中取水。
糜竺也下了船，踏上河北的土地。
泥土坚硬，带着北方特有的干冷气息。他蹲下身，抓起一把土，在手中捻了捻，心中感慨万千。从秣陵至此，数千里海路，他们真的做到了。
“先生，我们带了多少护卫上岸？”蒋钦走过来问。
“按出发前少将军的吩咐，上岸护卫不得超过五百，以免引起河北方面过度警惕。”糜竺答道，“眼下有三百人在岸上，其余仍在船上。周泰将军在船上坐镇，管将军与我在此。”
蒋钦点头：“如此甚好。我已命人在高处设立烽火，若有不测，船上可见信号，随时接应。”
接下来的两天，船队一边休整，一边等待。
第三天正午，了望哨终于传来消息：“西北方向有烟尘！应是大队人马！”
岸上营地立刻紧张起来。糜竺、管承登上临时搭建的了望台，向西北望去。
果然，远处尘土飞扬，一条黑线在地平线上蠕动，逐渐清晰——那是骑兵，数量不少。
“戒备，但勿露敌意。”管承沉声下令。
岸上的江东士卒迅速集结，列成阵型，弓弩手在后，刀盾手在前，但并未张弓搭箭，只是肃立待命。
约莫半个时辰后，那支骑兵队伍抵达海湾以北二里处，停了下来。
为首一将，约莫三十余岁，面皮微黑，留着短须，身着河北军中将校的皮甲，外罩厚袍。他带着十余骑缓缓行至营前百步，勒住马。
“来者可是江东糜先生？”那将领扬声问道，声音洪亮，带着北方口音。
糜竺整理衣袍，迈步上前，拱手道：“正是江东糜竺。敢问将军尊姓大名？”
“某乃邯郸侯袁公麾下骑都尉，淳于琼。”那将领在马背上微微欠身，算是还礼，态度不算热情，但也守礼，“奉辛佐治先生之命，前来交割马匹。”
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