蔡瑁快马加鞭，日夜兼程，终于在第三日午后赶回江夏治所。他顾不上换洗，直奔州牧府。
刘表正在书房与蒯良、蒯越兄弟议事，闻蔡瑁归来，立即召见。
“使君！”蔡瑁风尘仆仆，一进书房便跪倒在地，“江陵……江陵拿回来了！”
刘表霍然起身：“当真？张勋呢？”
“张勋兵败，率六千残兵逃往襄阳。臧霸已入主江陵。”蔡瑁喘息着，“只是……江陵城中，十室九空，粒米无存。百姓饿殍遍地，惨不忍睹。”
刘表脸上喜色尚未完全展开，便凝固了。他缓缓坐回椅中，喃喃道：“什.....什么……江陵....怎么会.....”
蒯良轻叹一声：“使君，江陵被围月余，几经易主，存粮耗尽是必然。能收回城池，已是大幸。”
“大幸？”刘表苦笑，“一座空城，数万饥民，我要之何用？光赈济安顿，便不知要耗费多少粮草钱帛。”
蔡瑁这时才起身，小心道：“使君，臧霸愿将江陵交还，但有条件。”
“讲。”
“他要长沙。”
书房内瞬间寂静。
蒯越先反应过来：“长沙？臧霸好大的胃口！荆南四郡，长沙最为富庶，人口钱粮皆冠荆南。他这是要割我荆州一臂！”
刘表脸色阴沉：“江陵本就是我刘景升的江陵，他臧霸不过是借兵助战，何来‘交还’之说？竟敢以此为挟，索要长沙？”
蔡瑁硬着头皮解释：“使君，如今江陵城中，臧霸拥兵万余。咱们……咱们只有两千残兵。若是不应，他真占了江陵不走，咱们也无可奈何。”
“那就打！”刘表怒道，“我荆州带甲数万，还怕他江东万余客军？”
“使君息怒。”蒯良开口，声音平静，“臧霸要长沙，看似贪心，实则深思熟虑。江陵于江东，战略价值有限——他们有水军，有长江航道，不需要陆上据点也能控制水道。但对咱们而言，江陵是荆州门户，是非守不可之地。”
他走到地图前，手指划过：“臧霸看准了这一点。他要长沙，不是真要一郡之地，而是以此为跳板，图谋整个荆南。”
蒯越皱眉：“兄长此言，岂不更应拒绝？”
“不。”蒯良摇头，“正因如此，才要答应。”
刘表与蒯越皆是一愣。
蒯良继续道：“使君，孙贲已据武陵，若江东再取长沙，零陵、桂阳二郡孤立无援，迟早落入这两家之手。届时咱们不仅失长沙，连带零陵、桂阳也将不保。名义上割让一郡，实则失去三郡。”
他顿了顿，话锋一转：“但若咱们主动让出长沙，与江东结盟，请江东助咱们驱逐孙贲。只要夺回武陵，打通江陵至零陵、桂阳的道路，荆南便不会全失。甚至……还能借江东之力，削弱孙贲，一举两得。”
刘表若有所思。
蔡瑁趁机道：“异度高见！瑁在江陵时，臧霸也暗示过，江东无意与使君为敌，只欲在荆州有个立足之地。若两家结盟，共同对付孙贲、袁术，岂不两利？”
“结盟……”刘表沉吟，“拿什么结？光一个长沙，怕是不够。”
蔡瑁眼中闪过精光，压低声音：“使君，瑁有一策。瑁有一庶妹，年方二八，品貌端庄。若使君允准，可将她过继为嫡，嫁予江东李肃将军为妾。如此，两家便是姻亲，同盟自然稳固。”
书房内再次安静。
蒯越看向蔡瑁，眼神复杂——这蔡德珪，倒会为自己谋后路。蔡家若与江东联姻，无论日后局势如何，都能立于不败之地。
刘表盯着蔡瑁，良久，缓缓道：“德珪，你是觉得我刘景升守不住荆州吗？”
蔡瑁连忙跪倒：“使君明鉴！瑁一片忠心，皆为使君，为荆州！联姻之事，实为巩固同盟。江东李璟正当盛年，其父李肃却无显赫妻族。若我蔡氏女嫁入李家，既可拉近两家关系，也能在江东为荆州谋一助力！”
话说得漂亮，但谁都明白其中私心。乱世之中，世家大族多方下注，乃是常态。
刘表沉默良久，看向蒯良：“异度以为如何？”
蒯良缓缓道：“联姻确可巩固同盟。蔡氏乃荆州大族，其女嫁入江东，既显使君诚意，也能在江东内部为咱们说话。只是……需将蔡姑娘过继为嫡，抬高身份，方显郑重。”
他顿了顿，补充道：“此外，咱们可再加一条件——江东助咱们驱逐孙贲，夺回武陵。武陵归咱们，长沙归江东，两家以沅水为界，各守其土。”
刘表起身，在书房中踱步。脚步声在寂静中格外清晰。
许久，他停步，长叹一声：“罢了。江陵不能不收，孙贲不能不除。江东……暂时也不能得罪。”
他看向蔡瑁：“就依你之议。将你庶妹过继为嫡，备好嫁妆，待江陵交接完毕，便送往江东。此外，转告臧霸，长沙可以给他，但长沙原有的三千郡兵，须由韩玄带回江陵。零陵、桂阳二郡的兵马，也须交还。”
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