七月初，辽西塞外，蹋顿的大帐之外，乌桓精锐铁骑层层列阵，弓矢上弦，矛戈映着天光。
往来牧民远远绕行，隐约察觉大帐之内气氛沉郁。
库扶一身胡式皮甲，腰悬短刃，立于帐下静候传唤。这
几日他奉蹋顿之令巡历大小部族，奔走千里，面颊被塞外风沙灼得泛红。连日安抚、宣讲襄平恩德，虽稍稍稳住人心，可潜藏的躁动并未消弭。
不少部族大人表面唯唯诺诺，私下依旧互通消息，对云长公心存疑虑。
帐内传来一声低沉传召，库扶敛神，掀帘入内。
蹋顿跪坐于毡席之上，面前铺展草原舆图，指尖落在几处偏远草场。帐中并无旁人，唯有一名通晓汉话的胡族亲信侍立角落。
“各部情形如何？”蹋顿头也未抬，语声平淡，听不出喜怒。
库扶躬身回话：“回大人，弱小部族得粟米绢帛，已然安定。然数家实力雄厚的大部首领，言辞模棱，当面感念襄平恩惠，暗中依旧收容远来的行商。那些商贾之中，不乏疑似曹操、孙权细作之人。末将依令暗中尾随记录，未曾贸然拿人。”
蹋顿缓缓抬眼，丹目深邃：“你可知，为何不许你拘拿细作？”
“末将浅见，恐授人把柄。”库扶略一思忖，“吕岱、曹洪皆可遣使发难，云长公夹在其间，难以处置。”
“只是其一。”蹋顿指尖轻点舆图上辽西郡边界。
“曹操、孙权皆盼我乌桓率先动武，一旦血流草原，流言便无需再散播。外人便可言，乌桓野性难驯，纵使归附，亦难管控。届时，襄平方面，难保无人建言，遣汉骑进驻塞外。”
库扶心头一凛，瞬间洞悉其中利害。
草原权柄，是蹋顿立身根本。若是关羽部大军借平乱之名入驻草场，乌桓世代牧守之地，再难全然自主。
“大人思虑深远，末将不及。”
“你少年新锐，勇悍有余，隐忍尚欠火候。”
蹋顿语气并无苛责，更似提点后辈，“人心如草场，疾风骤雨只能摧折牧草，缓风润物，方能长久滋养。曹操、孙权以流言为疾风，我等若举刀相向，便是自焚草场。”
库扶略一俯首：“受教。只是流言不绝，时日迁延，难保不会再生变数。三韩诸部已有信使前来，探询乌桓动向，似是想要观望局势，择强依附。”
蹋顿唇角掠过一丝淡冷：“三韩诸邦，向来墙头草。不必刻意遣使拉拢，亦无需刻意疏远。静观其变即可。”
话音未落，帐外侍卫低声通报，有使者自辽西曹洪营中前来求见蹋顿。
库扶眉头微蹙：“曹子廉遣人至此，恐非善意。”
“请入帐。”蹋顿淡然传令。
片刻后，一名身着戎装的使者缓步走入，态度恭谨，却暗藏倨傲。
此人并未携带重兵，仅带两名随从，持曹洪手书。
使者对着蹋顿拱手行礼：“右北平太守曹子廉，听闻塞外草场近来多有纷乱，心甚挂念。乌桓与中土相邻多年，唇齿相依。今备薄礼，遣在下前来问候大人。”
说罢，随从呈上皮毛、铁器若干。
蹋顿并未命人收纳礼物，只是抬手示意使者落座：“劳曹将军挂怀。塞外不过些许牧民闲言，不足挂齿，何劳远送馈赠。”
使者微微一笑，话锋婉转，句句暗藏试探：“大人豁达。只是民间流言，往往起于微末，终酿大祸。昔日边地诸胡，多因汉庭调度失当，心生隔阂。如今乌桓举部依附襄平，云长公固然宽厚，可襄平远在辽东，政令传递千里，难保底下官吏事事周全。”
这番话，看似闲谈旧事，实则暗中挑拨。
库扶立于一侧，默不作声，指尖微微收紧，却不曾开口打断。他谨记蹋顿叮嘱，不可当众激化矛盾。
蹋顿神色不变，淡淡作答：“天下鼎沸，四方诸侯各据疆土。我乌桓择人而附，所求不过草场安宁，族众温饱。云长公待塞外各部，数年以来粮秣供给从不拖欠，此乃眼见之实。空谈流言，终究抵不过谷米绢帛。”
使者闻言，知晓难以直接离间，话头一转，旁敲侧击：“大人眼光长远。只是世事无常，疆场胜负，难有定数。倘若日后北疆烽烟再起，道路阻隔，襄平粮草难以输送塞外，不知大人作何打算？”
“事未至，不必预忧。”蹋顿不接话茬，不松口亦不翻脸，“曹将军驻守右北平，责任在守御疆界。我乌桓镇守塞外，互不侵扰，便是最好局面。”
使者几番试探，皆被蹋顿软语挡回，寻不到任何可乘之机。又闲谈数句，见无法撬动蹋顿心意，只得起身告辞。
待曹魏使者离开王帐，库扶方才开口：“此人言语处处设套，意在引诱大人与襄平生出嫌隙。曹洪背后，自是孟德授意。”
“曹操想要我乌桓保持观望，待到秋潮渤海战起，无力抽调骑卒支援云长公。”
蹋顿缓缓起身，走到帐帘之前望向远方草场，“他不会逼我立刻反叛，只求我按兵不动。只要乌桓骑卒不出，北疆马源逐步萎缩，便是他所求。”
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