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“不……”皇帝艰难迟缓地摇头，否认道：“朕只是一时糊涂……彼时听多了那些文臣们的谗言，才会一时迷了心窍……朕从来没有想过、也绝不会构陷于你！朕只是……朕当真只是……”
“只是顺水推舟，做了心中想做之事而已，是吗。”萧牧替他说道。
皇帝眼中泪水涌出，摇着头：“朕没有……”
“你既口口声声都在否认，那你又可知构陷他者，究竟何人——”
青年的声音落在皇帝耳中，如同梦中来客，缥缈却又字字清晰。
“朕不知……”皇帝眼中俱是痛色：“起初，朕信以为真，未曾追查……待到之后，已无线索可以追寻……”
萧牧以为自己可以足够平静——但听得此言，眼中却仍是浮满了讽刺之色。
“信以为真，未曾追查。”他重复了一遍皇帝之言，甚至觉得可笑荒谬：“难道不是不愿追查，不敢追查吗？因为陛下害怕，一旦查明之后，待真相摆在眼前，便不好闭上眼睛自欺欺人了。”
“不是这样的！”皇帝立时否认，眼中有更多的泪水涌出：“朕只是糊涂，彼时乍然知晓此事，失望悲痛之下才会昏了头……朕只是一时糊涂，你为何就是不肯信？”
“少时你我一同读书长大，你闯了祸，朕陪你一同去吉太傅面前领罚……你是朕最信得过的好友！朕知道，是我错了，我不该轻视丢弃少时信任……”
皇帝声音悲哑悔恨：“我此生最悔之事，便是成为皇帝……将自己变成了真正的孤家寡人！”
“你可知，这些年来……我心中有多么煎熬？”
青年居高临下地看着病榻上的皇帝，微红的眼中讽刺之色淡去，渐渐恢复了平静与冷寂。
皇帝看着他，再次问：“敏晖，你……能否原谅朕的一时糊涂？”
青年微摇头，清楚地给了他答案——
“永无可能。”
听得这斩钉截铁的四个字，皇帝几近僵住。
青年的声音里似有入骨寒意：“死了的人，甚至没有谈原谅的机会——时家满门合族上下四百一十三条人命，他们回答不了陛下的问题，亦无人可以替他们原谅陛下。”
“可朕不是构陷他们的凶手！”皇帝如蓦然回神般，用尽气力提高了声音，竭力自证着。
“凶手杀人，尚知道自己杀了人。”萧牧看着皇帝：“而陛下甘为他人之刀，执刀之手沾满血腥，却仍以‘遭挚友背叛的可怜之人’自居，纵然多年之后认了句错，从头至尾也只有一句‘失望悲痛之下一时糊涂’——如此之下，试问陛下与凶手，究竟孰更可恨？”
皇帝呼吸渐重：“不……”
“君王算计，未雨绸缪，放眼大局衡量，轻易难论对错——”
青年的声音还在继续：“若陛下为国所计，为平衡朝堂天下大势所计，尚算有几分君王之‘不得已’。可当年陛下在明知事有蹊跷的前提之下，为了自欺欺人，刻意忽视真相，甚至从未深究于其后搅弄风云者何人——如此掩耳盗铃愚昧之举，究竟又将江山后世安稳置于何处？”
“为人友，不义。为人君，不智。上愧于天，下愧于民。”萧牧看着逐渐又激动起来的皇帝，未曾后退，反而微微俯身，又靠近了对方些许，低声问：“陛下生平这般为人，于大行之际，仅凭一两句虚伪之言，便妄图博得原谅，以此使良心得以解脱，是否太过异想天开了？”
“你……！”皇帝眼神骤变：“不……你不是他！你是何人？”
他试图伸手去抓住面前的青年：“告诉朕，你究竟是谁……！”
萧牧无视着他的惊怒与不安，缓缓直起了身，转身离开了内殿。
“你是……你是……
皇帝蓦地吐出了一大口鲜血，伏在榻边，满眼惊惧地看着青年离去的背影：“是你……”
他浑身紧绷到了极点，脑中与身体各处似同风化的旧弦一根根迸裂开来。
巨大的疼痛与恐惧将他淹没，但他已然无法再发出任何声音。
“萧节使——”见萧牧自内殿行出，太子上前一步。
萧牧眼神寂黯无波：“陛下危重。”
太子与诸人闻言，皆是神色大震，快步涌进了内殿。
一阵混乱之后，湘王发出了第一道哭声：“……父皇！”
掌事太监宣告结果的声音颤栗悲痛——
“圣人……驾崩了！”
殿内殿外，诸侯大臣妃嫔内侍，纷纷跪地，发出哀恸哭声。
病倒多日、刚被一名内侍扶着下了轿，刚靠近皇帝寝宫的姜正辅，听到这铺天盖地而来的哭声，脚下蓦地一顿。
宫中的丧钟被敲响，一声声传出宫城。
这沉闷钟声惊醒了夜色，城中各处先后亮起灯火。
“可曾听到什么声音？”
近来睡眠本就极浅的衡玉下了床榻，朝走进来的翠槐问道。
“是宫中传出来的……”翠槐神色震动，仍是压低了声音：“婢子方才去了前院，才知两刻钟前，郎君已被传召入宫，此时这钟声想必是……”
“死了？”衡玉看向窗外。
听得自家姑娘这不敬之言，翠槐心惊肉跳，却也还是点头：“应是了。”
“就这么死了……”衡玉走过去，推开窗，看向宫城的方向：“这一死，他倒是轻松了。”
此时京中聚集着被他从各处召集而来，好为他庆贺千秋节的诸侯亲王，豺狼虎豹——
京城之外，南境告急，突厥因使臣被扣押正伺机而动——
此外，还有一位手眼通天者，以天下苍生为棋盘，已于暗处布局良久——
此时皇帝驾崩，便等同是将这原本看似还算平静的夜幕，彻底撕开了一道裂痕。
而夜幕之后藏着的妖魔鬼怪，怕是要张牙舞爪地钻出来了。
……
衡玉未能再睡下，次日晨早，仍旧去了东宫。
课是授不得了，但人也未能闲下。
前有萧夫人在东宫出事，今又遇皇帝驾崩，太子妃惊虑之下动了胎气，东宫上下乱作了一团。
嘉仪郡主也有些被吓到了，不安地抓住衡玉的手，一直未曾松开。
待太子妃的情况稳定了下来，衡玉适才牵着她离去，将人安抚了一番。
天色将暗之际，太子方才得以回到东宫，刚得以询问罢太子妃的情况，便有宫人前来通传：“启禀殿下，萧节使求见。”
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