话说刘彦贞吓走李毂之后，立刻对自己的威名产生了迷之自信。刘彦贞是有自负基因的，因为他的父亲就是那个自比韩信的刘信。
按照史书记载，刘彦贞是将门之后，且精通箭法，人送外号“刘一箭”，但他有勇无谋，并不足以独当一面（素骄贵，无才略，不习兵），不过他在当时却是享誉南唐的“名将”。
一来是因为他的出身，名将刘信之子；二来是他重金贿赂权贵，“四凶五鬼”争相夸赞，说他治民如龚、黄（龚遂、黄霸，汉之良吏），用兵如韩、彭（韩信、彭越，汉之良将），更赞誉他是南唐的活长城；三来是他在寿州任上提前几年就预言了后周要大举入侵的行动……
总之，一个真敢说，一个真敢信。李璟就真的认为刘彦贞是当朝第一名将，“故周师至，唐主首用之”。
见李毂望风而逃，刘彦贞召集诸将，说后周大军也不过如此嘛，未见吾面、未闻吾声，就焚营而退，怯懦至极！此时正宜乘胜追击，不给敌人喘息之机！
刘彦贞的副将如咸师朗等人，也都是有勇无谋之辈，听到当朝第一名将、顶头上司刘彦贞同志振聋发聩的演讲，当即点赞转发，奉为至理名言。
于是，刘彦贞下令急追。急到什么程度？“未及朝食，即督以进”，全军将士连早饭都不吃了，饿着肚子奔赴正阳。
寿州节度使刘仁瞻、池州刺史张全约予以阻止。刘仁瞻非常注意措辞，尽量挑刘彦贞爱听的说，“您刚来，敌人就吓跑了，说明敌人畏惧您的威名，既然如此，又何苦谋求速战呢？您就踏踏实实驻在这儿，早晚吓死他们。而一旦速战，万一失利，岂不失算？”
刘彦贞油盐不进。哼，不就是想分我的功劳吗？没门儿，你留在这儿，看我一个人立头功！
好话不听，那就说点而难听的吧。
刘仁瞻说道：“未战而退，必有伏兵。盲目追击，必败无疑！”
张全约也说道：“未交战而敌退，不可追也。”
刘彦贞大怒，刘仁瞻好歹算跟我平级，你一个小小的刺史也敢来教训我？没大没小，找死呢？“你们怎知敌人有伏兵？再有敢妖言惑众、乱我军心者——斩！”
刘仁瞻望着刘彦贞远去的背影，只能感叹好良言劝不回该死的鬼，“果遇，必败！”随后增加了城墙上警戒、守卫的士兵，做好了收拢刘彦贞残部、抵御乘胜迫城的后周军队的准备。
刘仁瞻才是南唐真正的名将，很有先见之明，每次都会提前做好下一步的准备。
柴荣料事如神，当李毂奏报自己退守正阳的时候，柴荣就做出了预判，准确地做出了兵棋推演：我退，敌必追。所以第一时间催促李重进开赴正阳，协助李毂防守，并给出了作战指示，说一旦唐兵追来，甭犹豫，上去开团！
现在，一切都按照柴荣的剧本来演。刘彦贞来了，李重进也赶到了，956年正月17日，双方在正阳镇以东遭遇。
刘彦贞立即摆开阵列：拒马上安插尖刀，摆成一排，并用铁链相连；用木头雕刻出面目狰狞、张牙舞爪的怪兽，做出挥舞刀剑、拉弓注弩之状，立在阵前，谓之“捷马牌”；用皮革包裹铁蒺藜，遍布阵前。
后周将士见状，士气倍增。因为敌人摆出的不是进攻架势，而是防御架势。拒马、“捷马牌”、铁蒺藜，看来淮南人确实有“恐马症”，不善骑战的他们对骑兵的恐惧达到了极点。
李重进更是对柴荣的判断钦佩不已，于是下令进攻。
史籍用四个字描述了战斗经过，“一鼓败之”。直接秒杀。
后周大胜，淮南主将刘彦贞被击毙，副将咸师朗被生擒，投降将士三千余人，其余将士被杀一万多，伏尸三十里，收缴武器辎重三十余万。
皇甫晖、姚凤退保滁州清流关。皇甫晖等原本在濠州，而滁州在濠州以南，位于濠州与昇州之间，也就是说本该支援寿州的机动力量直接放弃第一道防线，退入淮南腹地。
唯独张全约收拢残兵败将，退保寿州。刘仁瞻表奏张全约为左翼总指挥。
虽然正阳战役的具体过程十分简短，只有区区四字“一鼓败之”，但其影响是深远的。
陆游在《南唐书》中指出：“南唐丧地千里，国几亡，其败自彦贞始。”
《十国春秋》亦载：“淮南丧地千里，其败实自彦贞始。”
刘彦贞的罪过太大了，岂止是一场战役的胜利，后人普遍认为刘彦贞的正阳惨败为南唐开启了亡国倒计时，推倒了多米诺骨牌的第一块儿。
这个骂名是刘彦贞背不起的，也是值得商榷的。且不论李璟朝廷存在着的花样百出的漏洞，就算南唐亡国百分之百是因这次“正阳战役”，那刘彦贞是否该承担百分之百的责任呢？
换个问法，马谡失街亭，诸葛亮自降三级，理由是用人失当。刘彦贞固然要负一部分责任，但绝不是全责，李璟也要负有用人失察、择人失当的责任。
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