还未等中村一郎展开他的长篇大论，中村平助就从其怀里掏出一张信封，抢断道：
“父亲！您快看这个！”
“嗯？这是什么？”
“这是我刚刚从剑馆的大门缝隙里找到的！”
“门缝？哼，原来是挑战书啊！”
剑馆的门缝里被塞信——中村一郎所能想到的可能性，就只有挑战书了。
往剑馆的门缝里塞挑战书，约定几时几点上门来踢馆——此乃江户时代最常见的踢馆模式之一。
“只不过是有人来踢馆！何须恐慌！”
“平助，你仍欠锻炼啊！”
“不论挑战者是谁，我们自当沉着应战！”
中村一朗一边神气十足的教育儿子，一边从其手中接过挑战书。
“父亲！不、不是的！”
中村平助一脸欲哭无泪的表情。
“我之所以如此，并不是因为‘有人来踢馆’，而、而是，这个来踢馆的人……”
他正想解释。
然而，已经不用解释了——中村一郎已经看见信封的正面了。
因为中村平助递信时，是背面朝上，所以中村一郎只能看见白花花的信封背部。
当他将信封翻正时，才看清了这封信的全貌。
在信封的正面，最中央处赫然写着三个大字：挑战书。
——哼！果然是来踢馆的！
中村一郎冷笑一声，接着侧移视线，打算看看撰信者乃何人。
只见在“挑战书”三个大字的左小角，写着一个对每一位江户人来说，都分外熟悉的名字。
橘青登——上面如是写着。
刹那间……真的是在一刹那间，中村一郎的表情僵住了。
紧接着，僵硬的范围不断扩大。
从表情扩张至脖颈，再从脖颈扩张至胸口，进而扩张至全身上下。
然后……
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
他发出猫咪被踩到尾巴一般的尖叫。
“父、父亲！您冷静一点！”
……
……
类似的光景，出现在江户各地。
……
……
江户，某座不知名的剑馆——
“什么？仁王的挑战书？”
馆主停下正挥舞着的竹剑，震愕地瞪大双眼。
“是、是的！馆主，请您过目！”
学徒胆战心惊地递出刚从门缝里拾来的信件。
……
……
江户，“三大道场”之一的士学馆——
“……有意思！尽管放马过来吧！”
五行并下地读完青登的挑战书后，被誉为“位之桃井”的桃井春藏哑然失笑，发出毫不做作的直爽笑声。
……
……
江户，“三大道场”之一的练兵馆——
“呵呵呵，连我这样的老人家也不放过吗？”
年过六十的“力之斋藤”斋藤弥九郎，饶有兴趣地打量手里的挑战书。
……
……
江户，“三大道场”之一的玄武馆——
“咱们的这个妹夫，可真是不消停啊……”
看完青登的挑战书后，千叶道三郎摇了摇头，面露无奈的苦笑。
……
……
江户，小千叶剑馆——
“哈哈哈哈！连咱们也收到挑战书了啊！”
仿佛听见了有趣的笑话似的，千叶定吉抚掌大笑。
千叶重太郎表情古怪地继续道：
“听说全江户的剑馆、柔术馆、唐手馆……总之，全江户的武道馆，都收到了橘君的挑战书。据说……收到橘君的挑战书的对象，还有讲武所！”
千叶定吉挑了下挂满白霜的眉。
“哦？橘君连‘剑圣’也想挑战啊……勇气可佳！”
千叶重太郎轻轻地摇了摇头。
“不仅仅是剑圣……佐那子刚才告诉我：橘君向水户寄了一封信……”
向水户寄信——这意味着什么，已无需多言。
千叶定吉沉默了一会儿，随后语气玩味地呢喃道：
“……江户又要热闹起来了。”
……
……
江户，讲武所——
“男谷先生，你怎么看？要应战吗？”
一名身高2米1的壮汉——正是“七尺无双”大石进——抱着双臂，瓮声瓮气地朝正在阅读挑战书的男谷精一郎问道。
大石进、漥田清音、今井信郎、榊原键吉、伊庭秀明、户田忠道、佐佐木只三郎……讲武所的剑豪们齐聚一堂，以男谷精一郎为中心站成一圈，静静地等待“剑圣”的指示。
“这还用说吗？”
男谷精一郎收起手中的挑战书，微微一笑。
“敞开讲武所的大门！随时恭候仁王的到来！”
……
……
水户藩，藩城——
“荣次郎！荣次郎！”
听见有人喊自己的千叶荣次郎，循声转过头去。
“清雄，怎么了吗？”
“有你的信。”
“我的信？”
千叶荣次郎轻蹙眉头，从对方的手中接过信件后，也不顾有外人在场，直接撕开封口，抽出信纸，铺展开来，扫动视线。
从他的阅读速度来看，这封信的内容应该不长。
然而，就是这么一封短短的信，使千叶荣次郎的表情在寥寥十数秒的时间内发生数度变化。
时而惊讶，时而不解，时而窃喜，时而欣慰……
须臾，他缓缓地抬起目光，眼望南方……眼望江户所在的方向。
“……清雄，从明天起，我要回江户一段时间了。”
“嗯？为何？是家里出了什么急事吗？”
千叶荣次郎莞尔。
“剑在呼唤我。”
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哦嚯嚯！江户的最后且最大的副本来啦！铺垫了那么久的讲武所，终于要出来送天赋……啊，不！是正式登场啦！
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