由于北京失陷后，山海关明军已经处于清军与顺军夹击的状态，所以最初的时候，面对大顺政权的招募，吴三桂奉总督蓟辽保定军务的王永吉、辽东巡抚黎玉田之命与之虚与委蛇，给李自成造成了其很快会投降的假象。
但当大顺政权在北京展开追赃助饷行动的消息传到山海关后，尤其是吴襄也被顺军将帅勒索的事情传到山海关后，王永吉、黎玉田、吴三桂、监纪同知（监军）童揆行、山海关总兵高第等人便坚定了与顺军战斗到底的决心。m
只是，当时顺军一路席卷大半个北中国，可谓是气吞万里如虎，所以，即便是辽镇及山海关兵马自诩为边军铁骑也不敢直面其锋芒的。
因此，为了避免李自成发现山海关明军没有投降之意后派大军征讨，王永吉等人讨论之后，便提出了一个借师助剿、请清军入关的主张，不过王永吉此时多生了一个心思，在山海关明军高层得出一致意见后，他提议以吴三桂的名义与清廷接洽。
为什么要用吴三桂的名义出面联络满人呢？
第一，吴三桂与一早降清的祖大寿是有舅甥关系的，之前还有书信往来，让吴三桂出面，可以通过祖大寿把建议直接送到清廷最高层面前，不至于中间耽搁时日。
第二，北京失陷前，崇祯皇帝虽然有与清廷议和的企图，可始终未实现，所以作为地方文官的王永吉、黎玉田等人是不好在没有得到中枢许可的情况下，自行其是的，而吴三桂却只是一个“持勇少谋”的武将，如果由他出面引清军入关，或许一样或受到舆论抨击，但日后却是可以解释的，也更容易获得大明国内舆论的谅解。
所以，综合考虑后，王永吉便把吴三桂给推了出来，让吴三桂背了黑锅----也许是觉得引清军入关的责任实在太大了，吴三桂一个人背不动这个黑锅，所以为了避免火烧到自己头上，王永吉这个老狐狸还在宁远军副将杨坤、游击将军郭云龙赉书出关北上、向清廷借兵后，第一时间以到南方召集军队，会同吴三桂并清军围攻北京的理由，溜之大吉了。
在另一时空中，王永吉日后不断试图给自己洗白，甚至还让友人吴伟业杜撰出了“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”的《圆圆曲》，籍此污蔑吴三桂是为了女人才背叛大明的，但问题是吴三桂是在击败李自成后，第一次见到陈圆圆的，所谓“冲冠一怒为红颜”的事根本就不存在，因此，吴三桂可以说是被王永吉给坑到死了。
按下出了馊主意后立刻滑脚的王永吉不提，得知山海关明军没有按期易帜投降的李自成感觉到问题严重，便决定亲率大军前往解决；为了保证北京的安全，出发前李自成安排牛金星留守北京，并将原明大学士陈演等官员并勋戚大臣六十余人在西华门外处斩，籍此避免明朝官员趁机捣乱。
四月十三日，李自成正式带兵出征，刘宗敏、李过等重要将领随行，并带上了吴襄和崇祯皇帝的三个儿子。
李自成率部从北京出发后的第二天，东出求援的宁远军副将杨坤、游击将军郭云龙一行在翁后一带（辽宁阜新附近）遇到了带着大军准备借明朝国内巨变再次洗劫京畿的满清摄政王多尔衮。
原本清军此次入关作战依旧是循前五次进攻关内的路线，准备绕过山海关，自蓟镇、宣镇境内突破长城防线，杀入京畿的；眼下接到吴三桂“乞师”的要求，多尔衮大喜过望，当即调整进军路线，直奔山海关而来。
不过清军进军的速度虽然很快，但由于临时调整路线及宁远明军撤入山海关后沿途实施的坚壁清野，所以，直到四月二十一日，清军前锋才赶到了山海关外十五里处，而此时，顺军主力也已经开到了山海关城下了。
当晚，吴三桂亲自到清军营地中与多尔衮见面，共同商议了如何应对顺军的作战计划。
根据吴三桂与多尔衮制定的作战计划，第二天，明辽镇兵马及山海关驻军便与李自成率领的顺军展开了激战；此役，顺军号称十万，具体兵力大约5~6万的样子，辽镇和山海关两部明军的总兵力在4~5万之间，再加上顺军连战连捷，锋头正锐，因此“苦战至日昳”、“三桂兵几不支”。
在吴三桂和高第两部即将崩溃之际，终于集结起足够数量的清军“乃分左右翼，鼓勇而前，以逸击劳，遂大克捷”。
好在顺军当时的战斗力不俗，清军又因为对松锦大战中惨烈一幕心有余悸，所以没有敢逼着顺军穷鼠反噬，所以，李自成得以收拾残部，退回永平。
只是，清军虽然没有立刻追击顺军，但却接管了山海关城并源源不断的开来大军，已经失去最后落脚点的吴三桂和高第只能听从多尔衮的调派，以所部展开对顺军的追击。
发现吴三桂在顺军背后紧追不舍的李自成，便在永平城西二十里的范家庄杀死了吴三桂的父亲吴襄，然后带兵匆忙退回了北京，但在李自成退回北京的路上，朱慈烺、朱慈炯、朱慈炤等三位崇祯皇帝的皇子在乱军中失散，从此人间蒸发----有传闻说朱慈烺后来自行回到了北京，但被外祖父周奎献给了随后进驻北京的清军，由此被清军杀害了。
早在李自成于当年四月二十六日回到北京前，北京就出现了大量反顺的揭帖，譬如，四月十四日，西长安街就贴出了“明朝天数未尽、人思效忠，本月二十日共立东宫为帝，改元义兴”的所谓“私示”；又譬如，四月二十五日，又有人以吴三桂的名义发布了“传吴帅告示入城，谕众以皆为先帝服丧，大兵入城，冠素者不杀”的告示。
北京城内反对者的活跃，让李自成明白他已经无法有效的控制北京的局势了，于是，便于当年四月二十九日，匆匆在紫禁城内的武英殿登基为帝，并在当天夜里退出了北京城······
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