马啸天的脖子上带着枷锁。在两个衙役的搀扶下，马啸天双膝着地，跪在堂前，长长的皮袍垫在膝盖下面。
“下跪何人？报上名来。”茅知县斜眼看着马啸天，厉声道。
“回知县大人的话，小人叫马啸天。”
“马啸天，是你指使张二狗绑架谭府千金谭婉婉小姐的吗？”
“回知县大人的话，是小人指使的。”
“朗朗乾坤，你好大的胆子，当真没有王法了！”
“小人一时糊涂，才犯下这不可饶恕的罪孽。小人愿意认罪伏法。”
“马啸天，你为什么要指使张二狗绑架潭府千金？”
“马家和潭府有多年的积怨，这次，潭府不择手段，巧施奸计，使我们马家的一品轩和一笑堂遭受了很大的损失。”
“今天是谭家大喜之日，啸天想让潭府出丑坍台，让歇马镇人看潭府的笑话，啸天还想把我们马家损失的银子补回来。”
“你想怎么补回来？”
“啸天想敲潭府一笔赎金。”
“你想要多少赎金？”
“五万两纹银。”
“这是你送给李家和潭府的帖子吗？”
尹县丞从茅知县的手上接过两张纸，递到马啸天的眼前。
马啸天在两张纸上扫了一眼：“这是我写的帖子。”
“帖子是谁送的。”
“找两个叫花子送的，我每人给他们五两银子。”
“曹侍卫，您还有什么要问的吗？”
“有。”
“曹侍卫，您——您坐到上面来问。”
“用不着，我就在这里问。马啸天，绑架潭府婉婉小姐好像不是你一个人的主意吧！你一个人恐怕担不起这个案子。”
茅知县和何师爷对视片刻。同时整了整头上的乌纱帽，理了理官服的领子——他显得很紧张。
“回曹侍卫的话，是我一个人的主意——确实是我一个人的主意。”
“据我所知，一品轩和一笑堂不仅仅是你们马家的生意，所以，遭受损失的不仅仅是你们马家，想补回损失的也不仅仅是你们马家。”曹锟话中有话，他一边说，一边用眼睛的余光看着茅知县。
此时，茅知县的额头上已经冒出了些许细密的汗珠。
“西街的慈济堂是你们马家的生意，东街的一笑堂应该是你们马家和别人合伙开的药铺才对。”
“过去，你们马家从不做家具生意，单凭你们马家的能耐，没法和谭府相抗衡，我怀疑这起绑架案的后面还有其他人。”
“谭家是一块大肥肉，不仅仅是马家垂涎欲滴，垂涎欲滴的人大有人在。”
“谭家从不想以马家为敌，马啸天，我是为你好，该是你的事情，你担着，不该是你的事情，你千万不能担——你也担不起，你千万不要做别人的替罪羊。”
“曹侍卫，这件事情，确实是我一个人的主意，曹侍卫刚才说对了，潭府从没有做对不起我们马家的事情，是我马啸天心胸狭窄，看不得谭家生意兴隆。”马啸天望着茅知县道。
“我爹也劝过我多少回，规规矩矩做自己的生意，富贵荣华，各安天命。”
“可我就是不听，我另开一笑堂和一品轩就是想和潭府一较高下，事实证明，我这是自不量力，结果是搬起石头砸了自己的脚。”
这番话为曹锟轻饶马啸天做了一个很好的铺垫。
这样一来，曹锟想表达谭老爷的意思就顺理成章了：“马啸天，你能这样想，这很好，但愿这是你的心里话。”
“昨天晚上，曹某和马老爷说的那番推心置腹的话，想必你也听到了。谭老爷宅心仁厚，菩萨心肠。”
“就在刚才，谭老爷派二墩子到县衙来找我，谭老爷让我和茅知县网开一面，从轻发落你。”
“你也知道，今天是潭府大喜的日子，谭老爷不想破坏好心情，关键是婉婉小姐安然无恙地回到了父母的身边，今天的婚礼也没有受到任何影响。”
“老话说得好，冤家宜解不宜结。当然，这只是谭老爷的意思，到底能不能法外施恩，还要由茅知县的定夺。茅知县，您看能不能卖一个面子给谭老爷？”
茅知县等的就是这句话：“谭老爷果然宅心仁厚，在歇马镇，也只有谭老爷能这样以德报怨。只要曹侍卫和谭老爷不再追究，放马啸天一马，本知县自然愿意玉成其事。”
“马啸天，你可要好好感谢谭老爷的美意啊！”
茅知县悬着的心终于落了地。刚才，他确实很担心曹锟继续追问下去，茅知县不是傻子，他已经从曹锟的话里面听出了一些潜台词。
“马啸天，你要好好感谢茅知县，如果茅知县不开恩，按照大明律法，你恐怕要吃上几年牢饭。”
“感谢茅知县，感谢曹侍卫，感谢谭老爷——马啸天感激不尽。”
“马啸天，如果不是谭老爷发话，我曹某是不会轻饶你的，曹某希望你刚才说的是肺腑之言，当然，谭府也不怕你出尔反尔，执迷不悟。”曹锟站起身走到马啸天的跟前。
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