八月初三，新一轮的暗流开始涌动。
雍州府下辖的泾阳县，几个村庄突然传出怪事：村头朝廷新立的“新政宣谕碑”一夜之间布满了红色污迹，像是血渗出来一般。有老者言之凿凿地说，半夜听到龙吟声，看到石碑下有黑影蠕动。
同一天，稷山县一处新挖的公共水井，井水忽然变得浑浊腥臭，无法饮用。一个游方道士“恰好”经过，掐指一算后痛心疾首：“此井挖在了地龙逆鳞之上，触怒了地脉龙王！须立即填埋，并宰杀三牲祭祀，方可平息龙怒！”
更麻烦的是，广灵府一带开始流传一种说法：朝廷为了加快打井速度，用的都是“急功近利”之法，打出的井水看似清澈，实则含有“地火燥气”，长期饮用会让人脾气暴躁、体弱多病。有鼻子有眼地举出几个例子，说某村喝了新井水后，已经有好几个人病倒了。
这些流言如同毒藤，在焦虑的旱区迅速蔓延。尽管大部分百姓将信将疑，但在缺水的现实压力下，恐慌情绪还是在滋长。一些地方居然发生了村民要求填埋新井、拆除石碑这种事，民智不开的后果就是如此。
路朝歌在新闻司第一时间收到了各地锦衣卫密报和报纸记者的反馈。他站在地图前，看着被标记出问题的一个个地点，眉头微皱。
“少将军，这次的手法比之前高明。”秋玉书忧心忡忡：“不再是空泛的‘天怒’，而是具体到新政的实物——石碑、水井。还利用了百姓最根本的生存需求——饮水安全。若处理不当，新政的威信将大打折扣。”
“而且他们学聪明了。”路朝歌指着地图上几个点：“你看，出现‘义士’帮助打井的地方，恰恰是流言传播最少、百姓对朝廷评价较高的村庄。一边在别处制造恐慌，一边在这些地方施以小惠，收买人心。这是要分化瓦解。”
“那我们该如何应对？”
路朝歌沉思片刻，忽然问道：“秋大人，你记得当年在凉州的时候，锦衣卫处理过一起‘毒井案’吗？”
秋玉书一愣，随即眼睛亮了起来：“大人是说……那起井水被投牲畜粪便，却谣传是瘟神作祟的案子？”
“正是。”路朝歌转身，“当时的锦衣卫是怎么破案的？”
“我记得是陛下请来了凉州最有名的老大夫，当场检验井水，证明只是污物污染，并无毒性。又让衙役在井边暗中蹲守，抓住了半夜投粪的当地恶霸，其供出是受乡绅指使。”秋玉书当时虽然不在凉州，但是对凉州发生的事情他是一清二楚的，毕竟作为最先投靠凉州的人，他必须要掌握凉州的一切动向，以此来保证能在朝堂上，为凉州说话：“真相大白后，百姓对官府信任大增，那乡绅也身败名裂。”
“方法可以借鉴，但这次对手更狡猾，不会让我们轻易抓到现行。”路朝歌走回案前，提笔疾书：“接下来我们要做好三件事。”
“第一，让《大明公报》刊登一篇‘辟谣专版’，不直接反驳流言，而是请太医院、工部水司的官员联合撰写文章，用最浅白的语言讲解地下水层、水质安全、打井技术的常识。重点说明如何简易判断水质好坏，如何清洁维护水井。同时，公布朝廷对公共水井的定期查验制度。”
“第二，命令各地锦衣卫和衙门，对所有出现问题的水井、石碑进行公开查验。查验时必须有当地里正、乡老和自愿的百姓代表在场。过程全程记录，结果张榜公示。”
“第三，”路朝歌笔锋一转：“让《市井新谈》派记者，去跟踪报道那些‘民间义士’打井的故事。不仅要写他们如何帮助百姓，更要深挖——他们的打井技术从何学来？工具谁提供的？资金从哪来？写得越详细越好。”
秋玉书立刻明白了：“大人是要……让他们自己暴露？”
“资助打井是好事，但世家绝不会亲自出面，必然通过层层中间人。”路朝歌冷笑：“只要我们把目光集中过去，把每一笔钱、每一个人的来龙去脉都摆在明面上，那些藏在影子里的手，自然会缩回去。即便抓不到直接证据，也能让百姓看清，这些‘义举’背后并不单纯。”
“那石碑血污、井水腥臭之事……”
“这倒简单。”路朝歌淡淡道：“让锦衣卫在几个重点地方设下埋伏。他们既然要制造恐慌，一次得手，必然会有第二次、第三次。另外，查一下市面上最近有没有大量购买朱砂、红土、腐鱼脏物的人。这种事，需要材料。”
“是！”
“还有，”路朝歌叫住正要离开的秋玉书：“通知周文翰，在《市井新谈》上开一个新栏目，叫‘抗旱实录’，专门报道各地百姓自救互助的真实故事。要突出普通人的智慧和坚韧，淡化朝廷的‘拯救者’形象。让百姓看到，他们自己也有力量对抗天灾，而不是只能被动等待上天或朝廷的怜悯，百姓信不过朝廷，难道还信不过自己吗？”
秋玉书领命而去。
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