容闳接到华皇的指令，便结束了葡萄牙的访问直奔普鲁士，于六月初八（7月6日）抵达普鲁士汉堡港。普鲁士外交部有专门人员接待华国访欧考察团。这时候的普鲁士造船业并不发达，所以对于来自东方自己建造的战舰还是很有兴趣，也引来不少市民围观。
容闳等人在汉堡登岸，从陆路赶往柏林，一行人是浩浩荡荡，还有200名的华军卫队护送。正常情况下，他国军队不能进入普鲁士，只是普鲁士国王威廉一世（Wilhelm Friedrich Ludwig）、首相奥托·爱德华·利奥波德·冯·俾斯麦（德语：Otto Eduard Leopold von Bismarck）两人都对华军很好奇，因为有传言说，华军的步操和普鲁士非常接近，于是特别批准了200名华军卫兵携武器入境，要一睹为快。
华国考察团一行乘马车前往柏林，不久就到达。而王斌在获得奥匈帝国外交部的同意后，率队从柏林出发，前往维也纳，华国考察团至此一分为二。
威廉一世和首相卑斯麦热情邀请华军卫队参加普鲁斯军队的演练，容闳没有拒绝，而是爽快地答应了邀请。
在演练的过程中，华军的步操确实和普鲁士军队非常接近，让彼此双方很快拉近了距离。此时普鲁士军队才注意到，华军的武器装备非常特别，每人肩上都斜挎着一个弹夹带，和普军腰间挂的子弹盒完全不同。
实弹射击时就更是厉害了，华军士兵居然是将五发铜质子弹从弹夹上压入弹匣，然后便连续射击，射速非常快，不仅准确度高，而且几乎没有硝烟影响视线。普军士兵几乎忘了自己也在射击，一个个直勾勾地盯着华军士兵的每个动作、盯着他们手中的步枪，部分人竟是忘情地留下了哈喇子。
这次是真正触动了威廉一世和卑斯麦两人，他们明显感觉到，华军绝对不是他们原来想象的那么简单，有着比预想更为恐怖的实力。
就在容闳在柏林和普鲁士交流期间，华国四年六月二十一，公元1870年7月9日，法国皇帝拿破仑三世向普鲁士帝国宣战，普法战争正式爆发。
容闳在震惊之余，更是感到有点恐怖，皇帝竟然在万里之外就提前告诉自己，会爆发普法战争，这是什么存在？
1870年7月19日法国拿破仑三世首先向普鲁士宣战后，直到7月底才集结8个军约22万人于普法边境上，由拿破仑三世任总司令，勒布夫为总参谋长。
拿破仑三世将自己的军队作了3线部署：第1线为主力莱茵军团，辖3个军，配置在法德边境的提翁维尔和比奇之间，开始由法皇亲自指挥，后由巴赞元帅指挥；
第2线为2个军，配置在斯特拉斯堡和麦茨，由麦克马洪元帅指挥；
第3线为预备队2个军，配置在南锡和夏龙。这本来是一个先发制人的进攻部署，计划集中兵力迅速越过国界，向法兰克福突进，切断南北德意志的联系，迫使南德意志各邦保持中立，全力击败普鲁士。
但与此同时，普军却是计划周密，调用铁路来运输部队，至7月底，已于边境集结3个军团约47万人，火炮1584门，足足是法军兵力的两倍多。
普军由威廉一世为总司令，毛奇为总参谋长，计划集中优势兵力，进攻阿尔萨斯和洛林，力图将法军主力歼灭于普法边境或将其赶到法国北方，继而进攻巴黎。
1870年8月2日，法军首先向普军发动进攻，以3个师在萨尔布吕肯地区进行试探性进攻。普军击退法军攻势后，于4日越过普法国境转入进攻，法军在边境地区的阵地是为进攻而设的，根本不适于防御，普鲁士王储弗里德里希·威廉的第三军团以10倍的兵力在维桑堡会战中击败法军，法军死伤惨重，伤亡超过20%。
6日，两军在沃尔特再战，法军重骑兵发动勇猛的冲锋，但普军卡尔·腓特烈亲王的第二军团有13万，法军麦克马洪元帅的第1军仅有4万人，法军再次遭受重创。同日，法国第2军也在福尔巴克被普军第一军团以压倒的人数优势击退。
至此，普军进攻法国洛林地区的大门被彻底打开。
由于普军主力未能充分展开，无法连续进攻，乘胜追击法军。而法军虽然在边境地区会战中打了败仗，但主力并未受到普军的重大打击，损失有限，在这种态势下，法军主力理应有计划地利用战略纵深向后撤退，补充兵员，调整部署，待机与普军决战。
但是，初战失败后导致埃米勒·奥利维耶内阁垮台，8月10日，夏尔·库赞·蒙托邦组阁，此人已经74岁，属于皇后为首的主战派。由皇后摄政的巴黎政府出于维护本身统治的需要，下令一线部队不许后撤，而身为前线指挥的拿破仑三世居然听从巴黎政府的命令，决定不惜一切代价死守梅斯。
8月12日，疾病缠身的拿破仑三世把莱茵军团的指挥权交给了巴赞元帅。然而巴赞只有匹夫之勇，并无良好的指挥与战略能力，他优柔寡断、犹豫不决，当最后决定向凡尔登方向撤退时，已丧失时机，普军已逼近阵前。
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