想着想着，他心里又涌起一股火劲儿：“既然跟风买了西装，那馆子也得跟上。桌子得擦得锃亮，菜单得写得工整，菜品得有章法。别人说我土？那我就偏要把这小馆子弄得精致。让他们瞧瞧，何雨柱不是只会挥勺子。”
可事情总没那么顺当。第二天，他穿着西装继续迎客，结果院子里几个老邻居嘀咕开了。
“柱子这小子，越来越不踏实了。穿什么西装？又不是做大买卖的。”
“可不是嘛，他要是真心思都用在菜上，也不至于整这些虚的。”
这些话，没明说，却也传到他耳朵里。那一瞬间，他心里又冷又硬，像是被泼了盆凉水。他抬头望着天，心里狠狠地想：“在他们眼里，我怎么做都是错的？我不改，嫌我土；我改了，嫌我虚。行，那我就让他们瞧着，我到底是虚是实！”
夜里，他把西装挂在床边，翻来覆去睡不着。心里像有两股劲儿在拉扯，一边喊着“干脆放弃，穿回围裙就好”，另一边却在吼：“不行！你要是退了，就真成了他们口里的土老帽！”
何雨柱心里隐隐觉得不安，可一时间又找不到症结在哪儿。
直到某个傍晚，他才察觉到端倪。
那天，馆子里刚收工，他正坐在灶台边擦勺子，忽然听见门外几个熟人叽叽咕咕的声音。
“唉，你听说了吗？柱子啊，最近可不干净利索了。”
“可不是嘛，听说他为了赚更多钱，用的油都不新鲜，有的还是回锅的。”
“真的假的？要是真这样，那咱以后还敢来吃么？”
那几句话像一把刀，狠狠插进何雨柱耳朵里。他手里的勺子“当啷”一声掉在地上，心头猛地一紧。
“放屁！”他在心里暗骂，脸却变得煞白，“我何雨柱一辈子吃的就是手艺饭，怎么可能干那种事？”
可这些流言蜚语，到底是从哪儿来的？他心里翻腾了一夜，第二天特意问了几个熟客。对方支支吾吾不肯明说，只是含糊道：“柱子啊，咱都是老街坊，话不能乱讲。不过……听说是易中海背后说的。”
听到这名字，何雨柱胸口像压了一块巨石。易中海，院子里的老主心骨，平日里一副长辈模样，张口闭口就是“为你好”“替大家着想”。可他跟何雨柱之间，暗里一直有些较劲。尤其是何雨柱开馆子生意越做越红火，易中海的神气劲儿就越不顺眼。
何雨柱越想越明白，脸色铁青，心口火噌噌地往上冒：“原来是他在背后下的绊子！不就是眼红我馆子生意好吗？他这人，表面上正经，背地里竟使这种下三滥的法子！”
这几天，果然愈演愈烈。有人吃饭时故意挑刺：“柱子，这菜是不是油不对劲？咋有股子怪味儿？”有人干脆当场撂筷子：“我听说你偷工减料，我可不吃了。”甚至连送菜的伙计，也支支吾吾：“有人说咱用的菜不新鲜……”
何雨柱整张脸像罩了层灰。他心里压着火，却又不能乱爆发。若真和易中海当众吵起来，那些流言反倒更坐实了。他忍了又忍，牙齿咬得咯吱作响，心里暗道：“易中海，你要坏我饭碗，我绝饶不了你！”
那天夜里，他坐在后院，盯着油灯，手里一只勺子翻来覆去。脑子里乱成一团，一边是压不住的愤怒，一边是无处发泄的憋屈。
“要是我直接去质问他，院里人肯定说我年轻气盛，不懂事；可要是我忍气吞声，馆子就得被他一句话一句话拖垮。到底该怎么办？”
他盯着案板，忽然猛地一拍桌子，眼神坚定起来：“不行，我得想办法。光嘴上争，不顶用。我得用真手艺，让他们亲眼看到，谁在说谎，谁在坑人！”
第二天，他特意换上那件西装，把馆子里所有伙计都叫到跟前，语气沉稳却带着火气：“今天咱们做一桌席，凡是进来的客人，都让他们看清楚，菜用的什么料，油是哪锅新榨的。咱何雨柱做人做菜，光明磊落，谁敢说三道四，我就当面打他的嘴！”
伙计们被他震得一愣一愣，随后点头答应。那天的馆子，火比往常旺三分。何雨柱亲自把油桶抬到堂前，给客人现打现炸，菜下锅的每一步都不遮不掩。
“来，大家伙瞧瞧，这油是不是新鲜？”他声音洪亮，手上的动作干净利落，“谁要再说我偷工减料，那就来这儿当着大伙儿的面挑刺！”
顾客们互相看了一眼，低声嘀咕：“这……可不像是心虚的人能干出来的。”
有人试探着问：“柱子，这些话，你真一点不怕？”
何雨柱目光如火，直直看着那人：“我这双手干干净净，菜真材实料，我怕什么？要是真有人说我坏话，那就是他见不得我好！”
他琢磨了一夜，第二天一早就换了身干净衣裳，提着一兜子新鲜点心，敲开了聋老太太的门。
老太太年纪大了，耳朵背得厉害，可在这院子里分量极重。她一向不多话，但一句话顶三句，很多人看在她的面子上不敢造次。何雨柱打心眼里明白，自己要想安稳做买卖，少不得得先跟这位老太太打声招呼。
“老太太，我是柱子。”他一边喊，一边弯下腰，把东西搁在桌子上。
聋老太太抬起头，眼神浑浊却还带着几分精明，她盯了他一眼，缓缓开口：“柱子，你来干嘛？有事？”
何雨柱心口怦怦直跳，但脸上却硬撑着笑容：“没啥大事，就是来看看您。这不，刚做的点心，想着您牙口不好，软乎着呢，给您尝尝。”
老太太伸手摸了摸那纸包，轻轻哼了一声：“你小子，有事就直说，绕什么弯子？我这老骨头，吃不吃点心没关系。”
何雨柱咽了口唾沫，心里挣扎了一下，还是咬牙开了口：“老太太，最近外头有人乱嚼舌根，说我馆子用的东西不干净。您也知道，我何雨柱这辈子就是靠锅碗瓢盆过日子，要真有一点亏心的事，我早晚砸锅卖铁。可有人就是背后下绊子……”
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