搜捕持续了整整一天一夜，耗费了大量兵力，却始终一无所获。
即便抓到几个身形与目击者描述相符的男子，也都拿出了确凿的不在场证明，一一排除了嫌疑。
济宁府作为一省首府，南来北往的商旅行人络绎不绝，承担着重要的运输枢纽功能，绝无可能一直封城。
无奈之下，封城一日一夜后，官府只能下令解封，但东西两座城门依旧加派了重兵，对进出人员进行严格盘查，丝毫不敢松懈。
与此同时，城中的学子们也炸开了锅，纷纷猜测究竟是谁，会在院试即将开考之际，对顾霄痛下杀手。
流言蜚语中，与顾霄有过口角之争的池子昂，成了众矢之的。
池子昂简直冤透了。
他承认，自己最初确实轻视过顾霄，两人也因此起过争执。
可府试放榜那天，顾霄那篇案首文章，早已让他心服口服——那等文采，简直是百年难遇的天才手笔，他与顾霄根本不在一个层面上。
与其因嫉妒而内耗，不如走自己的路，就算当不了府试案首，当个府试探花，也并非不可。
他怎会做出这等蠢事，断送自己的前程？
邱院长与相熟的同窗都信他，可那些外地赶来的学子，却纷纷指责省城学子眼高于顶，见不得寒门出才子，便恶意打压。
流言越传越凶，池子昂最近连门都不敢出了，满腔委屈无处诉说。
顾霄与聂芊芊心中却另有怀疑——这事，多半是聂文业干的。
凶手的目标太过明确，并非要取顾霄性命，而是要废了他的手，断了他的科考之路。
能对顾霄恨到如此地步，又在仕途上与他有过冲突的人，他们第一个想到的便是聂文业。
如今的聂芊芊，早已不是当年清河村的小农户女。
有卫素素这位一品诰命夫人在身后全力支持，她能调动的力量不容小觑，唐锦成、谢明远等人，都愿为她助力。
她让唐锦成暗中追查聂文业的行踪，果然发现他确实来过省城，最后登记的落脚点是一家客栈。
可客栈老板却说，聂文业已有月余未曾露面，城中各处客栈、租赁屋，都查不到他的踪迹，仿佛人间蒸发了一般。
越是这般刻意隐匿，就越让聂芊芊怀疑。
若他只是正常备考，何必如此藏头露尾？这分明是心中有鬼，怕被人发现。
聂芊芊这些天寸步不离，精心为顾霄调理诊治，顾霄的双手恢复得极快，断无留下病根的可能。
即便如此，聂芊芊想起那躲在暗处的黑手，依旧恨得咬牙切齿。
她眸色冷冽，真相总有水落石出的那天，他躲得了一时，躲不了一世。
她定会一查到底，若真的是聂文业，定要让他百倍奉还！
西城城门口，守卫正按照指令，对来往行人车马进行严格盘查。
柔儿家的马车，便在待查验的队伍里。封城令解除后，柔儿便寻了个由头，说要去城外的斗蓝庙上香，为家中长辈祈求平安。
家中本就将她捧在手心，自然无有不应，不仅备了宽敞舒适的马车，还派了数名精壮护卫随行。
守城的侍卫见是黄家的马车，神色先客气了几分。
黄家乃是省城数一数二的商号，族中更有人在官府任职，在济宁府的名头响亮得很。
为首的侍卫上前一步，拱手道：“烦请配合例行查验。”
车帘被轻轻掀开一角，柔儿的贴身丫鬟探出头来，语气带着几分娇嗔：“诸位官爷尽管查，只是我家小姐前些日子感染了风寒，身子骨虚弱得很，还望莫要惊扰了她，免得加重病情。”
侍卫面露难色，眉头微皱：“姑娘见谅，上头下了死命令，这段时日所有车马都需细细盘查，不敢有半分疏漏。”
丫鬟顿时沉了脸，声音拔高了几分：“大胆！你们可知我家小姐的身份？我黄家怎会私藏什么嫌疑犯！”
就在双方僵持不下之际，车厢里传来柔儿柔柔的声音：“算了，让他们查吧。”
丫鬟无奈地叹了口气，将车帘彻底掀开。
车厢内一目了然，柔儿裹着华贵的狐皮大氅，脸上蒙着一层薄纱，端坐在正中，身边除了几个暖炉和点心匣子，再无旁人。
侍卫仔细打量了一番，确认无误，连忙拱手致歉：“叨扰小姐了，放行！”
黄家的马车缓缓驶出城门，行了约莫半个时辰，周遭渐渐荒僻起来，车厢里才传来一阵悉悉索索的声响。
紧接着，丫鬟掀帘下了车，守在马车外望风。
车厢底部的暗格被悄然推开，聂文业从里面钻了出来，拍了拍身上的尘土。
这马车乃是黄家特制，轿厢底下藏着一处隐秘空间，恰好能容下一人，方才正是靠着这处机关，他才躲过了守卫的盘查。
柔儿连忙上前，为他整理起皱的衣衫和凌乱的头发，娇声软语道：“委屈文业哥哥了，竟要躲在那狭小的地方。”
聂文业握住她的手，语气带着几分感激：“多谢柔儿，若非有你相助，我断无可能顺利出城。”
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