吃完饭，唐锦成和刘燕回到了住所。
屋内灯火柔和，唐锦成轻声开口：
“燕，你有没有觉得，这次顾霄回来，像是变了一个人？”
刘燕愣了愣，连连点头，语气里带着几分小心翼翼：
“是呢……原先这孩子气质就清冷，话不多，可这次回来，身上多了许多威严。往那儿一站，气场都不一样了，我都有些不敢同他多说话了。”
她顿了顿，嘴角弯起欣慰的笑意：
“不过我瞧着，他对芊芊还是一如往初的好，两人甜甜蜜蜜的。只要他们好好的，其他的，我都不担心。”
唐锦成缓缓点头，没有把心底最深的话说出来。
顾霄如今身上那股气场，沉稳、凛冽，带着久居上位的压迫感，莫说寻常学子，便是京官之中，也极少有人有这般气度。
他初见顾霄时，便知此子绝非池中之物。
如今再看，更是心惊。
他压低声音，轻轻喃喃：
“只怕日后，要发生大事了。”
刘燕没听真切，偏过头疑惑道：
“锦成，你说什么？什么大事？”
唐锦成回过神，伸手揽住她的肩，指尖轻轻为她捏着肩，语气温柔：
“没什么。朝堂上的事，你就别操心了。天色不早，早点歇息吧。”
刘燕轻声道：“我想再练会儿字。”
她如今的字，早已不是从前模样，渐渐工整，全靠唐锦成日日耐心教导，自己又肯下苦功。
唐锦成无奈又宠溺，轻轻握住她的手：
“写字不是一蹴而就的事。夜里灯暗，伤眼睛，有这份心，明日再练便是。听话，早些歇息。”
刘燕望着他温柔的眼神，心头一暖，轻轻“嗯”了一声，不再坚持。
很快，便到了快乡试之日。
省城被一股紧张而狂热的气息笼罩。
沿街茶摊、酒肆、杂货铺，全都摆上了赌盘。
红漆木盘里，木牌高高堆起，写着“顾霄夺魁”、“顾霄落榜”、“顾霄二甲”等字样。
百姓围在赌盘前，指指点点，议论不休。
“顾公子可是小三元，文曲星下凡，这案首，舍他其谁！”
“我押了五两，就赌顾霄连中三元！”
“别瞎说，天下学子如云，哪能这般绝对？”
喧嚣声一波接着一波，飘遍街头巷尾。
福林县一同赶考的学子，更是簇拥在一起，神色激动。
几人捧着香烛，悄悄立起顾霄的牌位，将他当作文曲星一般焚香祭拜。
“顾公子文曲转世，我等定能借他才气，一举中第！”
“能与顾公子同赴乡试，是我此生幸事！”
乡试开考那日，天刚蒙蒙亮。
刘燕一早便在院中设了小几，点上一支祈福净香，青烟袅袅，她敛衽躬身，虔诚一礼，默默祈愿顾霄考场顺遂、一举得中。
原先她不懂这些规矩，自嫁给唐锦成，常与省城官眷往来，才渐渐学会了世家送考的礼数。
礼毕净手，她才换上一身石榴红织锦襦裙，袖口绣着金纹如意，一身喜气，庄重又显知府夫人的体面。
一旁聂芊芊身着水红暗纹襦裙，裙角绣浅折枝海棠，乌发仅用一支赤金镶玉簪束起，明艳端庄，满是送考吉庆。
两人收拾妥当，一同前去为顾霄送考。
刘燕心里清楚，乡试一过，便是举人。
那是朝廷认可的官身，是光宗耀祖，是能改变一生命运的荣耀。
考场大门敞开，朱红漆门，气势威严。
两侧士兵肃立，手持长枪，目光锐利，严防有人舞弊。
学子们排成长队，依次入场。
人人衣衫整洁，手持笔墨，心怀忐忑，又带着孤注一掷的决心。
聂芊芊站在考场外，目光扫过队伍，仔细搜寻。
一道不起眼的身影，混在学子之中，低调至极。
果然是聂文业。
他今日穿了一身普通青布长衫，头发用一根寻常木簪束起，整个人平平无奇，甚至有些落魄。
若不是聂芊芊刻意留意，混在人群中根本难以发现。
聂文业似是察觉到她的目光，把头埋得更低，肩膀微微缩起。
第一场考试结束，学子们鱼贯而出，聂芊芊很快锁定聂文业，不动声色，悄悄跟了上去，远远跟在聂文业身后，保持着安全距离。
她发现，聂文业走得极快，一路绕开人群，专挑偏僻巷弄。
像是在躲避什么，又像是在刻意引着什么人。
没走多久，聂芊芊便察觉——
不止自己在关注聂文业。
街角阴影里，一个淡粉衣裙的女子，正悄悄跟在他身后。
女子体态丰腴，眉眼间带着愁色，步履迟疑。
她身后还跟着一个丫鬟，紧紧护着她，神色焦急。
聂芊芊心头一动，放缓脚步，继续悄悄跟上。
两人穿过好几条巷子，走到一处极为偏僻的小院前。
院门紧闭，门口冷冷清清，几乎无人经过。
聂文业停下脚步，四处张望一番，才推门而入。
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