清明已过，京城的雨水逐渐增多，使得原本干燥的北直隶地区变得湿润起来。
由于昨晚刚下过大雨，京城西边朝阳门外的青石板上还留有斑斑水迹，偶尔有匆忙赶路的商人或百姓路过，裤脚会被溅湿。
到了巳时，忽然有几位看上去五十多岁的中年人走出城内，站在城门附近，脸上都洋溢着难以掩盖的笑容。
尽管这些中年人穿着普通服装，身边的家丁仆人也算不上“凶神恶煞”，但排队进城的商贩和百姓还是主动避让，不敢靠近。
相较于“外地人”，这些从小在京城里长大的居民清楚，今天是朝廷的“休沐日”，远处那些谈笑风生、气质非凡的读书人其实就是朝廷官员，不是他们能招惹的。
正如百姓们猜测的那样，当看到朝阳门外原本秩序井然的队伍因为这些读书人的出现而显得有些混乱时，平时“傲慢”的守城士兵却仿佛失明了一般，没有做出任何反应。
“现在辽东有这样的转机，真是我大明的福气啊。”
一位面色略显黝黑的中年人抑制不住内心的激动，低声说道。
“没错，没错。”
“我大明民心所向，女真鞑靼嚣张不了多久了。”
“这些蒙古部落能迷途知返，实属不易...”
见有人开启话题，其他几位中年人也相继发言，声音中满是对大明的敬意，饱经世事的眼睛不由自主地望向辽东。
老天爷对大明不薄，终于迎来了一位“中兴之主”。
自从当今天子即位以来，原本动荡不安的国内局势迅速得到控制，民心也稳定了许多。
新天子不仅在朝廷内外“施展才华”，对于边疆战事也“成竹在胸”，先是未雨绸缪地清除了山西勾结敌人的晋商，随后又力排众议，任命毕自肃为新的辽东巡抚。
而被天子寄予厚望的毕自肃也没有让人失望，面对女真鞑靼的大举进攻，他亲自坐镇锦州，确保城池不失，使朝廷在“宁锦大捷”之后再次对女真人取得胜利。
如今，就连曾经被女真鞑靼强行拉入战争的蒙古部落也开始蠢蠢欲动，主动派遣使者前来，表达了“和谈”的意愿。
尽管这场所谓的"和平谈判"只是表面功夫，没有实际进展，但它仍然在大明朝廷内外引起了震动，尤其是那些年长的大臣们，他们热泪盈眶，无法自制。自从神宗末年，建州女真在深山中崛起以来，曾经辉煌的大明就像一头衰老的雄狮，终于显露出衰败的迹象。近十年过去，就连自称对大明"忠诚不二"的朝鲜也被迫与女真人签订"城下之盟"，无人再关注大明。在这个风雨飘摇的时刻，这些主动前来拜见的蒙古部落如同强心针，让许多朝臣振奋不已，也让他们首次真正感到，朝廷有可能消灭女真，平定辽东。
自从辽沈和广宁相继失陷后，大明在辽东的战略变成了"防御为主"。面对凶悍的女真敌军，即使是主张抗战的激进派，也不敢轻易谈论收复失地，而是寄希望于利用辽西走廊这个天然屏障，将女真人封锁在关外。正是因为大多数朝臣持有这样的态度，帝师孙承宗坚持的"宁锦防线"才能顺利建立。尽管大明积弊已久，地方腐败严重，但只要各大利益集团达成共识，其爆发出来的行动力仍然惊人。
"来了！"
短暂的寒暄后，人群中有人指着前方官道上的黑影，惊喜地喊道。在城门外等待许久的人们立刻收敛笑容，抬头望去，只见原本空荡的道路上已出现数十匹快马，除了领头者未穿盔甲，其余侍卫都装备整齐，神情严肃。
"果然是军人出身，居然没坐车马。"
人群中有人不由赞叹，但手脚并用，下意识地整理自己的衣衫。大概是意识到门外的读书人是专程为他而来，骑士队伍中的首领稳稳停下，翻身下马。
"宣大总兵一路辛劳，皇上已经等您好久了。"
无需身旁随从确认身份，仅凭来人身上的隐约杀气和紧绷的太阳穴，几位读书人就知道他们期待的主角到了，此人正是奉旨进京的宣大总兵杨肇基。这位原本沉稳的中年将领在随从介绍完面前读书人的身份后，连忙鞠躬行礼："阁老过奖了，竟劳阁老远迎。"
尽管杨肇基知道奉旨回京面见皇帝会受到"礼遇"，但他没想到，身为帝师的孙承宗，东阁大学士，竟会亲自来迎接他这个粗鄙的武夫。在明朝，虽然不像前宋那样"重文轻武"，但"文贵武轻"的本质并未改变。
第二天清晨，伴随着深沉的钟鸣，紧闭的红漆宫门在内侍们的推动下慢慢开启，紫禁城从一夜的静谧中苏醒，开始新的一天的迎送。由于并非举行"大朝会"的日子，宫门外等待的朝臣并不多，总共也就十多人。但若是有人能穿过重重守卫，就会发现这些朝臣皆是身穿红色官袍的大臣，他们的官服前胸绣着的大多是孔雀图案。
不久，一阵急促的脚步声在青石板路上响起，引起正在低声交谈的朝臣们的注意，他们不约而同地闭上嘴，凝视着来者。
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