乾符四年（877年）正月，王仙芝由蕲州（湖北蕲春）向西攻陷鄂州（湖北武汉市武昌区）。接着，又指派将领柳彦璋于攻入江西，纵兵抄掠。
而黄巢则经河南，重新杀回山东，攻陷郓州（山东荷泽市郓城县），斩杀天平军节度使薛崇（治所郸州，今山东东平县西北，辖郓、曹、濮三州）。
这是义军起兵以来，阵斩的大唐最高将领。标志着义军战斗力在经过残酷搏杀后，已经有了飞跃式的提升。由小打小闹的“游击队”，转变为可与藩镇力量相抗衡的“正规军”！
三月，黄巢乘胜攻陷沂州（山东临沂）。在朝廷重兵围堵下，掉头向南，退保查牙山（河南驻马店遂平县嵖岈山），与尚让合军一处。
王、黄分裂，给了大唐以喘息之机。他们一边继续堵截，一边指派镇海军节度使裴璩，集中围剿浙西义军王郢。
裴璩买通浙西义军头目朱实，招降六七千人，浙西义军就此瓦解，王郢被甬桥镇遏使刘巨容用袖箭射死，浙西匪患平定。
严格上讲，王郢与王仙芝、黄巢并非一路人。王郢是藩镇将领，因待遇不公起兵造反，至多算是叛军。但有他在，势必会牵制大唐兵力。现在他垮了，对王、黄而言绝不是什么好事。
六月，王仙芝所部柳彦璋攻陷江州（江西九江），抓获刺史陶祥，逼迫陶祥代他向朝廷讨官。朝廷马上任命柳彦璋为右监门将军，并让他解散部众赴长安任职。同时派左武卫将军刘秉仁为江州刺史，接替陶祥。
柳彦璋听说让他解散部众，自然不肯答应，便占据湓江（位江西九江）水寨作乱。刘秉仁到江州赴任，乘单舟赴水寨拜访，柳彦璋出来迎接，刘秉仁趁其不备将其斩杀，解散了他的部众。
八月，王仙芝攻陷安州（湖北安陆）、随州（湖北随州），抓获随州刺史崔休徵，兵锋直指山南东道治所襄州（湖北襄阳）。
山南东道节度使李福派儿子率军支援，被义军打败杀死。李福忙向朝廷请援，朝廷派左武卫大将军李昌言，带领五百凤翔骑兵增援，王仙芝转而向南攻掠复（湖北天门）、郢（即鄂州，湖北武汉武昌）二州。
躲在查牙山的黄巢对老家山东念念不忘，再次发兵北出，攻打宋州（河南商丘睢阳区），被左威卫上将军张自勉率忠武军击退，伤亡两千余人。
实力大损的黄巢，只得也沿着王仙芝的进军路线，南下进犯蕲州（湖北蕲春）、黄州（湖北黄冈市黄州区）。结果又被招讨副使曾元裕所败，四千义军战死。
黄巢再次狼狈逃回河南，攻陷匡城（即河南新乡长垣）、濮州（河南濮阳市范县）。
朝廷诏令张自勉为颍州（安徽阜阳颍州区）刺史，率境内诸道兵马拦击黄巢。
十一月，招讨副使、都监杨复光劝王仙芝投降。王仙芝正有此意，委派尚君长到杨复光那里请降，却在半路被立功心切的招讨使宋威劫持。
十二月，宋威奏报朝廷，伪称与尚君长在颍州西南交战，将其击败并生擒活捉。
宋威身为征战多年的宿将，打仗能力退化严重，造假水平却提高不少。为了争夺战功，真是连老脸都不要了！
杨复光向朝廷说明尚君长是投降，而不是被宋威擒获。朝廷派御史调查了一番，不了了之。
可怜的尚君长，就这么稀里糊涂的押送长安，斩首于狗脊岭（陕西西安东南五里）。若是早知今日，还不如战死沙场来得壮烈！
尚君长是王仙芝的得力干将，他的死对王仙芝来说是个沉重打击，也彻底断绝了王仙芝投降招安的心。眼见山南东道重兵云集，王仙芝转而进犯荆南（湖北中部，治位江陵，今湖北荆州）。
荆南节度使杨知温，其弟弟就是前文那个说出“蝗虫飞到京城不吃庄稼，抱着荆棘死了”混帐话的京兆尹杨知至。
这兄弟俩一个擅长胡说八道，一个热衷故作清高。杨知温平时假模作样，常以文人自居，根本不知道打仗是怎么回事。听到义军将至，竟以为是谎言，根本没做任何防范。
乾符五年（878年）正月初一，大雪漫天飞舞。
江陵城内（湖北荆州）一派祥和景象，节度使杨知温兴高采烈的接受幕僚官佐送上的新年祝福，义军却已悄然渡过汉水兵临城下。
毫无防备的江陵外城很快被义军攻陷，唐军退入内城防守。此时已至傍晚，杨知温仍未现身。将佐劝他出来安抚士卒，但见杨他一身文人行头，摇头晃脑的走出府衙。将佐们见状，急忙将他拦下，劝他披上盔甲以防流矢所伤。
来到城头，他见城上守军与义军鏖战正酣，居然来了兴致，赋诗一首递给幕僚看。
幕僚们哪有功夫看他的诗，劝他抓紧求援，他这才派使者向山南东道节度使李福告急。
李福因爱子惨死义军之手，对王仙芝恨之入骨。恰好有五百沙陀骑兵暂时留住在他的管区内，李福便亲自率领全部兵力，会同沙陀骑兵前往荆州。
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