临江府的晨光穿透薄雾，照在府衙门前晾晒的草药上，却驱不散空气中残留的诡异腥气。彭渊望着城西贫民窟逐渐恢复秩序的景象，指尖却仍残留着蚀灵散的阴寒。昨夜审讯结束后，那名毒宗弟子在狱中离奇暴毙，嘴角凝固的黑血与曼陀罗花纹身一同化为灰烬，只留下半张残缺的密信，上面用朱砂写着“洛州”二字。
“大人，灵泉水仅剩三成，若再遇损耗，恐怕难以支撑到下三州。”何烨将重新封存的玉瓶小心翼翼地放入锦盒，锦盒内壁绣着公孙璟亲绘的聚灵阵，能勉强锁住灵气不散。他眼底布满红血丝，昨夜借着油灯微光，将密信残片与沿途收集的线索逐一比对，发现毒宗在各州府的行动并非孤立，而是沿着一条隐秘的商道推进，而洛州正是这条商道的中枢。
彭渊接过锦盒，入手微凉，仿佛能感受到公孙璟注入其中的灵气正在缓慢流失。“吩咐下去，即刻启程前往洛州。”他话音刚落，门外突然传来一阵骚动，只见几名百姓抬着担架匆匆赶来，担架上的人面色青紫，脖颈处浮现出细密的黑色纹路，与城西贫民窟的患者症状相似，却又多了几分诡异的浮肿。
“彭大人，救救我们家汉子！”妇人跪地哭求，声音嘶哑，“昨夜他喝了街上派发的‘防疫汤’，今早便成了这般模样，城里已有十几人都是如此！”
何烨俯身查看患者脖颈处的纹路，指尖刚一触碰，便感到一丝刺骨的寒意，纹路竟在缓缓蠕动。“是‘噬灵蛊’。”他脸色骤变，“这是毒宗的禁术，以活人养蛊，蛊虫以灵气为食，一旦侵入人体，不仅会消解灵泉之力，还会将患者变成传播疫气的媒介。”
彭渊心头一沉，没想到毒宗竟如此丧心病狂。“赵武，立刻封锁全城，严查派发‘防疫汤’的人！”他转向何烨，“你可有破解之法？”
“噬灵蛊怕火与纯阳灵气。”何烨沉吟道，“公孙国师曾传授过一道清心咒，可暂时压制蛊虫活性，但要彻底根除，还需借助灵泉水与纯阳功法结合。顾青峰的护灵剑法恰好属纯阳，或许可行。”
此时，顾青峰正守在存放灵泉水的厢房外，听闻消息立刻赶来。他抽出长剑，剑身泛着淡淡的金光，随着口诀默念，金光越发炽盛。“让我来试试。”他抬手挥剑，一道金色剑气掠过患者脖颈，剑气所及之处，黑色纹路瞬间蜷缩，患者发出一声痛哼，口中吐出一只黑色小虫，落地后便化为灰烬。
“有效！”众人面露喜色，彭渊立刻吩咐道：“顾青峰，你留下协助知府救治百姓，压制蛊虫蔓延。我与何烨先行前往洛州，追查毒宗老巢，待你们处理完毕，即刻赶来汇合。”
顾青峰颔首应下，目光坚定：“大人放心，我定会守住临江府，护好灵泉水。”
马车驶离临江府时，顾青峰正站在城门楼上挥手送别，阳光洒在他的铠甲上，反射出耀眼的光芒。彭渊掀开车帘回望，心中默念，此行洛州，必定是一场硬仗。
一路向东北而行，沿途村镇的景象越发萧条，田地里杂草丛生，偶尔可见废弃的房屋，墙角残留着黑色的血迹。何烨沿途打探，得知洛州近日怪事频发，不仅疫气蔓延，还时常有百姓深夜失踪，城中流言四起，称是妖邪作祟，人心惶惶。
“大人，前面便是洛州城外的清风渡，过了渡口才算真正进入洛州地界。”赵武勒住马缰，指着前方雾气弥漫的渡口，渡口旁停着一艘乌篷船，船头立着一名身披蓑衣的船夫，身形佝偻，看不清面容。
彭渊示意赵武靠岸，刚一登船，便闻到一股淡淡的异香，似兰非兰，似麝非麝。何烨脸色微变，暗中扯了扯彭渊的衣袖，低声道：“这是‘醉魂香’，虽不致命，却能让人神志模糊，大人小心。”
彭渊不动声色，指尖暗中凝聚内力，笑道：“船夫，劳烦尽快渡江。”
船夫转过身，脸上戴着一张青铜面具，面具上刻着扭曲的曼陀罗花，与之前令牌上的图案一模一样。“彭大人一路辛苦，我家主子已在此等候多时。”沙哑的声音从面具后传出，带着几分阴恻。
话音未落，船舱两侧突然涌出数十名蒙面人，手中长刀泛着寒光，直扑而来。赵武立刻拔刀护在彭渊身前，与蒙面人缠斗在一起。彭渊抽出腰间佩剑，剑光闪烁间，已斩杀两名蒙面人，却发现这些人的招式比之前遭遇的更为狠辣，且每人腰间都挂着一枚曼陀罗令牌，只是令牌上的花纹比之前的更为繁复。
“这些人是毒宗的核心弟子，身上的曼陀罗花纹是身份的象征。”何烨一边闪避攻击，一边高声提醒，“他们的兵器上涂了蚀灵散，切勿被划伤！”
彭渊闻言，剑势一变，周身泛起一层淡淡的真气，将蚀灵散的粉末隔绝在外。他与赵武背靠背，奋力抵挡蒙面人的围攻，却见船夫突然从怀中取出一个黑色瓷瓶，拔开瓶塞，一股黑色雾气喷涌而出，所到之处，草木瞬间枯萎。
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