绍周氏瞧着三儿媳这模样心惊，下意识朝门口方向走了两步。
目光一扫，却见同下马车的竟不是家里安排去照顾三儿媳的大孙女，反倒是乔家的九姑娘乔柔。
许是看到站在堂前的绍周氏，一名同行的管事婆子立刻利落地上前，屈膝行礼问安。
不等绍周氏开口，管事婆子便自顾自交代道：
“老夫人安。我家九姑娘与五姑娘（乔婉）自幼姐妹情深，如今五姑娘身子不济，九姑娘想着能待在五姑娘身边，陪伴她最后一程。
往后日子怕是见一面少一面，只求能多陪陪五姑娘，还望老夫人成全。”
旁边的乔柔除了刚进门时朝绍周氏福身行了一礼，便一直低着头，双手绞着衣角，一副泫然欲泣的伤心模样。
绍周氏眉头一皱，目光扫过外头的马车，才发现自家大孙女竟从后头安置行李的马车上慢慢下来，脸上带着几分疲惫。
她看着眼前这一主一仆，心底下意识生出几分不喜，面上却不动声色，托词道：
“九姑娘一片心意，老身明白。
只是家里人多屋少，地方实在局促，怕是安排不下额外的住处。
若是姑娘想看望三儿媳，白日里来多瞧瞧便是，也一样能尽姐妹情分。”
乔柔却像没听出拒绝似的，依旧低着头，声音带着几分哽咽：
“多谢老夫人体谅，只是我实在放心不下五姐姐。只要能陪在五姐姐身边，便是打地铺我也愿意，绝不添麻烦。”
绍周氏见她这般不晓事，越发不耐，正要开口再拒，怀中的乖孙却突然“哇”的一声嚎啕大哭起来，哭声响亮，带着几分委屈。
绍周氏望着怀中哭得响亮的乖孙，眼底掠过一丝赞许。
这孩子倒会挑时候，正解了她的困局。
她轻轻拍着孙孙的背，指尖顺着襁褓边缘摩挲着，嘴上哄着“乖宝不哭，奶奶在呢”，声音却扬了几分，朝厨房里传来的锅碗瓢盆声喊道：
“老大媳妇，你出来一下，替我招待着客人。”
小周氏正围着灶台忙活，听着婆婆吩咐，赶忙在围裙上擦了擦手，快步从灶房出来。
她一眼就看到乔柔主仆俩带着行李，又瞥了眼一旁病恹恹、几乎要被丫鬟抬着进屋的三弟妹，心念一动，顿时猜到了几分乔家的心思。
那张素来憨厚的脸上扬起几分客气的笑，上前给乔九姑娘引着路进了堂屋，倒了杯温水递过去，便开门见山，语气直爽道：
“九姑娘见谅。我们乡下人家，说话不懂拐弯抹角，若是有不中听的地方，姑娘可别往心里去。”
“你想多陪陪三弟妹的心思，我们都理解，只是家里孩子多、杂事也多，你一个还未出嫁的姑娘家，长住在这儿实在不合适。
你要真想让三弟妹安心养病，就别给她添乱才是。
若是姑娘得空，白日里早些坐车来看看，看完便回，何必非要留宿？难不成姑娘是怕来回折腾麻烦，不肯吃苦吗？”
乔柔脸色一白，自然不肯认下“不肯吃苦”的名头，往后名声还要不要了？
可就这么回去，她又实在不甘心。
桌下鞋尖悄悄一碰身旁的管事婆子，那婆子立刻会意，连忙帮腔道：
“夫人说笑了，我家姑娘怎会怕吃苦？只是实在挂念五姑娘……”
小周氏却不接她的话，只是笑盈盈地看着乔柔，目光里带着几分催促，意思再明白不过。
乔柔被她盯得脸上发烫，到底年纪小、脸皮还浅，实在遭不住这般直白的逐客令，只能不甘不愿地起身，朝着小周氏福了一礼，转身朝外走去。
那管事婆子虽满心遗憾，可想到临行前大夫人交代的事，也不算全然白费。
她连忙开口，指着正在屋里为乔婉忙进忙出的两个丫鬟，对小周氏道：
“这两位是我家夫人特意派来照顾五姑娘的，往后便留在绍家，专心伺候五姑娘的饮食起居，还望诸位通融一二。”
小周氏看了眼那两个低眉顺眼、规规矩矩的丫鬟，没说话。
人家做父母的心疼女儿，派下人过来伺候，她没理由拒绝。
只是让乔家这位未出阁的九姑娘留在绍家，却是万万不行的。
送走乔柔主仆，小周氏刚想松一口气，就看到婆婆绍周氏领着大孙女进屋嘀咕了好一会儿。
随后，婆婆便沉着脸出来，将襁褓里的乖孙托付给老二媳妇抱着，自己则亲自去了三房屋里守着。
她让人把属于老三的衣物、鞋袜等物件儿都搬到了自己屋里，又把三房两岁多的石头（绍承光）接到了大房，交给小周氏带着。
而绍周氏对外只说是让三儿媳好生养病，不想让孩子们吵闹着打扰她休息。
可只有她自己清楚，这是怕乔家暗地里整什么幺蛾子。
万一那两个丫鬟平日里藏了老三的一些衣裳鞋袜，再偷偷交给乔柔，到时候倒打一耙，说老三与乔柔私相授受，那绍家可就有嘴说不清了。
好在依照日子算，春闱早该结束了。
她家老三考没考中，再过几日，也该有消息传回来了，说不定人也能一同回来。
到时候，三儿媳和乔家这些乱七八糟的事情，也该让他这个当丈夫的来定夺了。
绍周氏正这般思忖着，忽然听到门外传来一阵热闹的敲锣打鼓声，伴着人声喧哗，越来越近。
她连忙出门一看，只见几个穿着官差服饰的人，正大步朝老绍家走来，为首一人高声喊道：
“恭喜绍修然老爷春闱高中一甲第二名，榜眼及第，赐进士及第——”
一时之间，绍家上下都被这突如其来的喜讯砸懵了。
随即便是漫天的欢欣鼓舞，先前因三儿媳病重带来的压抑，瞬间被这狂喜冲淡了大半……
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