积雨坊排水工程的成功，像一阵突如其来的春风，吹散了笼罩在“皇家格物技艺学院”头顶的许多质疑。
顺天府的正式请托公文，以及其他几个坊巷的打听，让学院上下精神为之一振。学生们走在街上，那身靛蓝色的短打似乎也多了几分分量。
然而，就在这向上的势头里，一场“意外”的考验不期而至。
庆平十三年初夏，京城连降暴雨，永定河水位暴涨，京郊几处堤防告急。
工部紧急调动民夫物料抢险，也照例通知了京城各相关衙署派人协防、记录。
这份通知，不知怎地，也送到了学院——或许是顺天府顺手为之，或许是工部哪个官员想看看这个“新学堂”的成色。
通知要求“派员赴卢沟桥东段河堤，协助观测水位、记录险情，并听候调遣”。
派学生去防汛一线？这可不是测量坊巷沟渠！洪水无情，堤防之上更是危险重重。
消息传来，学院里议论纷纷。有学生摩拳擦掌，觉得这是难得的实战机会；也有人面露惧色，毕竟他们只是学了点书本和工坊技艺的“学生”，面对滔天洪水，能做什么？
叶明和徐寿、鲁师傅等人紧急商议。
“去，还是不去？”鲁师傅眉头紧锁，“去，风险太大。那帮小子没经验，万一出点事……不去，怕是落人口实，说咱们学院只会纸上谈兵，遇真事就怂。”
徐寿沉吟：“风险固然有。但此亦为绝佳历练。工部让咱们‘协助观测记录’，并未要求直接抢险。若组织得当，划定安全区域，由老师傅带领，专司测量、记录、传递信息，既可助防汛一臂之力，又能让学生亲见江河水利之巨、工程防护之要，远胜课堂空谈。”
叶明最终拍板：“去！但必须确保安全。鲁师傅，您亲自带队，再挑两名沉稳的助教。学生方面，自愿报名，挑选体力好、胆子大、心细的，以营造科和机械科为主，人数控制在十五人以内。
行前必须进行安全训诫，划定活动范围，严禁靠近危险地段。他们的任务就是：用咱们的仪器，定时测量指定位置的水位上涨速度和堤身变化；
记录险情发生的位置和特征；协助传递消息。工具只带测量仪器、记录本、信号旗、备用绳索，不得参与搬运沙石等重体力抢险。”
命令下达，学生报名出乎意料地踊跃。
最终，鲁师傅挑选了十二名身体结实、平时表现沉稳的学生，其中就包括石头和周文柏。石头是因为胆大心细、动手能力强；周文柏则是因为计算和记录最为严谨。
出发前夜，学院专门进行了培训。鲁师傅找来工部的老河工，讲解堤防结构、常见险情的识别、以及紧急避险信号。又反复强调纪律和安全红线。
翌日清晨，一支由鲁师傅和两名助教带领的十五人小队，带着简易水平仪、测杆、皮尺、记录板、信号旗和干粮，冒着蒙蒙细雨，赶往卢沟桥东段堤防。
到了现场，他们才真正感受到什么是“防汛”。浑浊的河水咆哮着，几乎与堤顶平齐。堤上堤下，满是忙碌的民夫和兵丁，扛着沙袋、木桩，奔跑呼喊。空气中弥漫着泥土、汗水和紧张的气息。
工部驻堤的一名小官见到他们，有些意外，但也没多说什么，只划给他们一段相对平缓、但也需重点观察的堤段，叮嘱道：“就在这段，每半个时辰测一次水位，标记在杆上。仔细查看堤身有无渗水、裂缝、下沉。有异常，立刻挥红旗，并派人来报！千万别乱跑，更不准下水！”
真正的考验开始了。雨水时大时小，堤上泥泞湿滑。学生们两人一组，按照培训的内容，开始工作。周文柏负责读数记录，石头和其他人操作仪器、检查堤身。
水平仪在风雨中不易调平，他们就多测几次取平均；雨水打湿记录纸，就用油布小心遮挡。
起初，紧张和新奇感压过了疲惫。但随着时间的推移，重复的测量、警惕的巡查、恶劣的环境，开始消耗体力和耐心。风雨声、河水的咆哮声、民夫的号子声混杂在一起，让人心烦意乱。
午后，雨势稍歇，但水位仍在缓慢上涨。石头在检查一处背水坡时，忽然停下脚步，蹲下身，用手扒开湿滑的草皮。
“鲁师傅！您来看这里！”他喊道。
鲁师傅快步过去，只见石头扒开的地方，泥土格外潮湿松软，轻轻一按，就有浑水渗出。
“渗水点！”
鲁师傅脸色一凝，仔细看了看渗水的速度和浑浊程度，“还好，目前只是湿润，水流不大，不算严重管涌。但必须标记上报！”他立刻让学生插上警示小旗，并让一名助教速去禀报工部官员。
这个小发现让学生们精神一振。他们的观察，真的有用！
然而，真正的危机在一个时辰后悄然而至。当时，大部分民夫和注意力都集中在另一处报告有裂缝的险段。
周文柏正和搭档在测量点读数，忽然感觉脚下微微一震，紧接着，不远处堤顶边缘，一小块泥土无声地滑落进汹涌的河水里。
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