一、早年经历
刘弗陵，生于太始三年（公元前94年），是汉武帝刘彻的小儿子，母亲是赵婕妤，也就是后来被称为钩弋夫人的赵氏。据说，刘弗陵出生时非常奇特，怀胎十四个月才降生，与上古传说中的尧帝相似，因此汉武帝特意将他出生的门命名为“尧母门”。
刘弗陵的童年并不平静。征和二年（公元前91年），发生了着名的巫蛊之祸，皇后卫子夫和太子刘据因受诬陷起兵反抗，最终兵败自杀。此后数年，汉武帝一直没有再立太子。汉武帝的另几个儿子中，皇三子刘旦因上书请求进京担任皇宫保卫，希望被立为太子，却遭到汉武帝的愤怒拒绝，并被削去三县。皇四子刘胥为人奢侈，喜好游乐，行为无法度，因此也未被立储。皇五子刘髆因母亲李夫人受宠，一度有望被立为太子，但李广利和丞相刘屈氂的阴谋败露后，李广利投降匈奴，刘屈氂被腰斩，刘髆也在后元元年（公元前88年）去世。
在征和三、四年（公元前90年、公元前89年）间，汉武帝对年幼但聪明伶俐的刘弗陵特别宠爱，认为他很像自己少年时的样子，有意传位于他。为了防止主少母壮，重演吕后专权的历史，汉武帝赐死了刘弗陵的生母钩弋夫人。
二、幼年登基
后元二年二月（公元前87年3月），汉武帝病重，将年仅八岁的刘弗陵立为皇太子。二月十三日，汉武帝诏令近臣托孤，任命奉车都尉霍光为大司马、大将军，接受遗诏辅政，同时加封金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，共同辅佐少主。
二月十四日，汉武帝病逝，十五日，刘弗陵登基为帝，是为汉昭帝。遵照武帝遗诏，由大将军霍光主持国政，车骑将军金日磾、左将军上官桀为其副手。刘弗陵的姐姐鄂邑公主被封为长公主，入住皇宫，共同照顾年幼的皇帝。
三、辅臣争权
始元元年（公元前86年），辅佐朝政一年多的金日磾病逝，霍光逐渐掌握了汉朝政府的最高权力。霍光与金日磾和上官桀都有联姻关系，上官桀之子上官安娶了霍光长女为妻，生有一女上官氏。每当霍光休假外出或沐浴时，上官桀经常代替他处理国家政务。
然而，权力的斗争悄然展开。始元四年（公元前83年），昭帝年仅十二岁，鄂邑长公主为其选皇后，上官安打算让年仅六岁的女儿上官氏入主后宫，却遭到霍光的反对。上官安通过公主的情夫丁外人成功实现目的，立上官氏为皇后，自己则因此升为车骑将军，封桑乐侯。上官家族为了回报鄂邑长公主，想将丁外人封为列侯，但霍光以“无功不得封侯”为由驳回，双方因此结怨。御史大夫桑弘羊也因自恃功高为子弟求官被霍光拒绝，且二人政治主张严重分歧，桑弘羊对霍光心生怨恨。汉昭帝的哥哥燕王刘旦因未被立为皇帝，也心存怨恨。于是，这几股政治势力暂时联合起来，试图杀死霍光，废掉刘弗陵。
始元六年（公元前81年），上官桀、燕王刘旦等人加紧了政变的准备工作。燕王刘旦派遣多人携带大量金银珠宝，贿赂长公主、上官桀、桑弘羊等人，以求支持他夺取帝位。他们捏造霍光谋反的罪名，上书昭帝，声称霍光正在调动兵力，准备推翻昭帝自立为帝。然而，昭帝识破了他们的阴谋，扣压了上书不予理睬。次日早朝，霍光得知上官桀的举动，便站在张贴武帝所赠“周公辅成王图”的画室中，等待昭帝表明态度。昭帝召见霍光，并明确表示知道上书是造谣诽谤，霍光无罪。这一举动让朝臣惊叹于昭帝的聪明善断，霍光的辅政地位也得到了稳固。
四、平定内乱
元凤元年（公元前80年）九月，上官桀等人的阴谋被揭穿后，准备发动武装政变。他们计划由长公主设宴邀请霍光，命埋伏的兵士将其杀掉，废除汉昭帝，迎立燕王刘旦为天子。然而，这一阴谋被稻田使者燕仓告发，昭帝和霍光掌握了政变计划，先发制人，将上官桀、桑弘羊等主谋政变的大臣逮捕，诛灭了他们的家族。长公主和燕王刘旦自知罪责难逃，先后自杀身亡。九岁的上官皇后因年幼且是霍光的外孙女，未被废黜。
内乱平定后，霍光得到了汉昭帝的全面信任，权倾朝野，成为实际上的最高统治者。他的儿子霍禹、侄孙霍云等人都担任了朝廷的重要职位，形成了一个庞大的势力网。在霍光的辅政下，西汉王朝逐渐恢复了稳定，国力开始复苏。
五、为政举措
政治
汉昭帝即位后，因年幼无法亲政，遵从武帝遗诏由霍光辅政。在霍光的辅佐下，昭帝沿用武帝末期的严刑峻法制度，重视吏治，调查民间疾苦及冤案、官吏失职等事宜。他先后四次察举贤良，任命杨敞为相，隽不疑为京兆尹等，明经治狱，使得武帝后期遗留的矛盾基本得到了控制，西汉王朝的衰退趋势得以扭转。
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