正当他翻阅之际，一阵异样的风声引起警觉。叶明迅速熄灭油灯，屏息凝神。果然，祠堂外传来极轻的脚步声，由远及近。
叶明悄然挪到门后，从靴筒抽出匕首。脚步声在供桌前停下，接着是香炉被移动的细微声响。
石板开启的瞬间，叶明如猎豹般扑出，将匕首抵在来人咽喉——
"是我。"熟悉的声音让叶明急忙收手。借着微弱的月光，他看到父亲严肃的面容。
"父亲？您怎么..."
"测试你的警觉性。"叶凌云点亮火折子，"还不错，但出手还不够快。若真是敌人，你已经死了三次。"
叶明苦笑。这位老将父亲连教儿子都要用实战方式。
"既然来了，正好带你认认这些。"叶凌云指着满室资料，"叶家世代将门，靠的不只是战场拼杀，还有这些..."
他抽出一本泛黄的册子："比如这本，记录着王振二十年前在边关贪污军饷的证据。当时他为保命，亲手杀了自己的副将顶罪。"
叶明瞳孔微缩。这样的把柄若在适当时机抛出，足以让王振万劫不复。
"还有这个。"叶凌云又指向一幅地图，"崔家在太原的别院下有地牢，关押着几个反对他们的官员。若能救出这些人..."
"就是现成的证人。"叶明接话，心中对父亲的谋划更加佩服。
父子二人在密室中又盘桓了一个时辰，叶凌云详细讲解了各种情报的用途和联络方式。最后，他指着沙盘上几个小红旗：
"这些是我们绝对可靠的人，关键时刻可以托付性命。"
叶明仔细记下位置和名字，发现大多是中下层军官，但位置关键——把守城门、管理武库、负责传令...真正打起仗来，这些人往往比高阶将领更有用。
离开祖祠时，东方已经泛白。叶凌云最后叮嘱儿子："今日为父会约见几个老部下，你专心盐务，不要轻举妄动。"
"孩儿明白。"叶明郑重点头，"今日我要去见几位盐商，正好试探他们对崔家抛售盐引的反应。"
晨光中，父子二人对视一眼，无需多言便明了彼此心意。这场关乎家族存亡的权力博弈，他们已经各自就位。
两月后，阳光透过琉璃窗，在户部衙门的青砖地上投下斑斓光影。叶明手持一叠账册，站在廊下等候李君泽的召见。
两个月来，这是他第七次被"传唤"至户部议事——表面上是汇报盐税征收，实则是与李君泽密商大计。
"叶大人，殿下请您进去。"小太监轻声通传。
书房内，李君泽正伏案批阅公文，见叶明进来，立刻屏退左右。
"表弟，好消息！"太子难掩兴奋，"父皇刚刚批准了郑岩出任西城兵马指挥使的奏请！"
叶明眼前一亮。郑岩是叶凌云的老部下，西城门掌控在他手中，意味着叶秋的边军若南下，可以畅通无阻地进入京城。
"王振那些人没反对？"
"怎么没反对？"李君泽冷笑，"那老贼在朝堂上跳脚，说郑岩'粗鄙无文，不堪大用'。但父皇一句'边关老将，正当其职'就堵了回去。"
叶明会心一笑。他舅舅近来越发"偏听偏信"，凡是太子举荐的将领，多半批准；而王振推举的人，则常以各种理由驳回。这种看似任性的行为，实则是精心计算的权力转移。
"这是本月盐税盈余。"叶明递上一份特殊账册，"按七三分成，朝廷应得十四万两，我们留六万。"
李君泽快速浏览数字，眉头舒展："比上月又多了两万？"
"新开的三个盐场投产了。"叶明解释道。
"好。"李君泽取出一卷名单，"来看看我们的成果。"
名单上详细记录着两个月来的人事变动：十二个要害岗位换了将领，其中八个是叶家旧部，四个是太子提拔的寒门军官。
更妙的是，这些调动理由冠冕堂皇——有的因"年迈体衰"调任闲职，有的因"考核优异"获得升迁，让人挑不出错处。
"王焕那个兵部员外郎的闲职，真是神来之笔。"叶明忍不住赞叹。
李君泽得意一笑："明升暗降罢了。那厮还沾沾自喜，以为攀了高枝。"他指向名单末尾，"不过这几个位置，我们暂时动不了。"
叶明看向那几个被朱笔圈出的名字——北城守将崔琰（崔家嫡系）、禁军副统领卢方（卢家女婿）、武库副总管王晟（王振侄孙）...都是世家牢牢把控的要职。
"不急，饭要一口口吃。"叶明安慰道，"这些位置虽然重要，但我们已经掌控了七成城门和武库，足够了。"
"是啊，不能逼狗跳墙。"太子叹了口气，"昨日王振还威胁说，若我再插手军务，就要联名百官请废太子。"
叶明心头一紧："陛下什么态度？"
"父皇当庭训斥他'妄言废立'，但退朝后..."李君泽声音低下去，"召我去紫宸殿，暗示近期收敛些。"
这微妙的平衡让叶明陷入沉思。皇帝显然在支持太子，但又不能太过明显；他们可以逐步替换将领，但不能触及世家根本利益。就像下棋，既要进取，又要留有余地。
"表弟，军工那边进展如何？"
叶明收回思绪："新式铠甲月产已达八百套，破甲箭三千支。最可喜的是连弩研制成功，三十步内可连发十箭。"
他从袖中取出一卷绢布，上面绘着连弩的分解图。李君泽如获至宝，仔细研究后突然道："能不能做得更小些？方便隐藏携带？"
叶明一怔，随即会意："殿下是想..."
"装备东宫侍卫。"太子眼中闪过一丝锐光，"现在王振的人日夜监视东宫，若有变故..."
"我明白了。"叶明立刻在图上修改几处设计，"缩小尺寸会影响射程和威力，但十步内足以穿透皮甲。"
两人又密议半个时辰，叶明才告辞离开。走出户部衙门时，他注意到街角有几个形迹可疑的商贩，目光不时瞟向衙门大门——毫无疑问是世家的眼线。
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