嬿婉哀求：“明年良时哥哥中了进士，也能入朝为官，前程似锦。您对沈家知根知底，良时哥哥也是您看着长大的……”
柳老爷的脸阴云密布：“且不说沈良时明年春闱如何，即便他高中，又如何能与定远侯府相比？你趁早死了这条心！”
拂袖离去。
嬿婉只能去求娘亲，可柳老爷决定的事，王氏又能如何呢？
她想去找良时，但听小霜说，他日日挑灯夜读，感染风寒都不曾放下书卷，就为了明年春闱高中。
她不能自私地乱他心神，碍他前程。
思来想去，嬿婉心一横，在天寒地冻里，只着单衣吹了一夜北风，先用病拖延。
谁知柳老爷只说了一句话：“只要你还有一口气，死都要死在定远侯府！”
又以“伺候不周”为缘由，重罚了小霜和小雪。
嬿婉看着血肉模糊的两个丫鬟，一头栽倒在地，高烧不退，半月才好转。
此时，柳家和傅家完成了问名和纳吉，傅家连聘礼都送来了。
婚事已是板上钉钉子。
嬿婉心如火焚，孤注一掷。
她写信给良时，用的是两人小时候的密语，只有一行字：
十二月二十八日戌时三刻，我在果园东墙外等你。
信，她是托采买的哑婆婆送出去的。
她知道私奔的后果是什么：
柳家无法向定远侯府交代，父母大抵不会再认她这个女儿；
良时怕是没法参加春闱，这是她最愧疚的，但即便后半生他会怨，她也认了。
她算不到将来会如何，可眼前她已别无选择，只有这一条路了。
那晚下了鹅毛大雪，她紧紧抱着包裹，躲在墙角，心中既忐忑，又有憧憬与欢喜。
良时一定会来的，从今往后，他们就再也不会分开了。
结发为夫妻，恩爱两不疑。欢娱在今夕，嬿婉及良时。
这是他们刻在石亭里的诗句，也是他们对彼此的誓言。
积雪渐渐没过了她的小腿，她的膝盖……
嬿婉一遍遍告诉自己：良时定是有事耽搁了，再等等，等一等，他一定会来的。
戌时三刻早就过了，子时也过了，不再是二十八日，而是二十九，一年的最后一日。
雪停了，天亮了。
嬿婉冻得失去了知觉，远远看着有人朝她走来，冻裂的唇嗫嚅着：良时哥哥……
可瞳孔里映出的，却是她长兄的脸。
心头仿佛被插进了一把刀，疼得她不能呼吸，喉口更是翻滚着什么浓郁的味儿。
猛然呕出一口血，她歪倒在雪里，失去了意识。
半月后，长兄送来一封信，说就放在门房那里，是给她的，但不知是谁寄来。
嬿婉打开，心头一颤，随即脸色唰地白了。
是良时的字迹。
薄薄的信纸上，只有一行字：罗带同心结未成，江边潮已平。
门未关严，冷风吹入，冻得她打了个寒战，不禁猛然咳嗽起来。
这一场病，从除夕生到了春三月。
推开窗，桃花灼灼，春意盎然，可那个爬树想要摘最美桃枝送给娘亲和良时哥哥的嬿婉却死了。
清瘦得只剩一把骨头的女子，将刻刀和石头锁进了放置旧物的箱笼，又随手将钥匙扔了。
春闱早已结束，结果如何，她也不再关心。
暮春荼蘼花开，她嫁进了定远侯府，如父亲和哥哥的愿，成了光耀门楣的世子夫人。
……
日子过得死气沉沉，傅启淙的新鲜感维持了不到半年，便又过上了眠花宿柳的浪荡日子。
柳嬿婉从不管这些，随他去。
可他却非要跟她闹，某次喝醉酒吐露实话：“要不是看在你家有钱，本世子才不会娶你这个低贱的商户女！”
原来如此。
看上她的容貌是真，想把柳家当侯府的银袋子更真——大房花的银两，都是柳家贴的，连傅启淙逛青楼的钱也是。
她只觉得讽刺，原来父亲所谓的攀高枝，便是用柳家的钱搭一座金梯子，让她爬上去献祭柳家和自己。
就这样吧，反正自己早就陷在泥潭里爬不起身了。
一直到两年后的中秋。
她去娘家送节礼，却意外在街上遇到位故人。
是越州沈家老宅的忠仆郑伯。
往年秋日，都是他送螃蟹过来。
那时柳家和沈家比邻，关系很好，她喜欢吃螃蟹，年年都盼着郑伯来。
最后一次见面，是五年前，沈良时考上了秀才不久。
郑伯沧桑的脸上老泪纵横：“老奴可算见着你了！柳家小姐，少爷交代老奴，一定要将东西送到，老奴不负所托啊！”
说罢，颤着手取出一个圆形的竹筒，郑重递给嬿婉。
嬿婉却摇头：“我已嫁人，不好再收男子礼物……”
“这是少爷临终前所作，少爷说是幼时好友的回礼，请小姐一定要收下啊！”
嬿婉愣了半晌，才回了一句：“‘临终’是何意？”
郑伯抹着泪：“少爷三个月前没了……两年半前他回到越州，就断断续续一直病着，吃多少药也不见好，大夫说是心病……”
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