队伍继续北行，越是靠近乐陵郡，路途便愈发难行。官道年久失修，坑洼遍布，车马颠簸得厉害。
道路两旁的村落也逐渐稀少，偶有几处，也是房屋破败，人烟稀少，呈现出一派萧条景象。
甄宓放下车帘，眉宇间带着一丝忧色，轻声道：“夫君，这乐陵郡似乎比想象中还要荒凉。”
袁尚勒马缓行，目光扫过远处一座破败的村庄，那里炊烟寥寥，几乎看不到人活动的迹象。
他沉声道：“乐陵郡久经战乱，又逢天灾，百姓困苦已久。地方官吏若再不作为，民生凋敝也在情理之中。”
乌兰琪策马上前，望着那荒凉的景象，草原女儿的直率显露无疑：“此地之荒凉，远胜塞外苦寒之地，莫说牛羊成群，纵是草木亦难见。”
月禅虽未言语，但也默默观察着周围，心中对乐陵郡的困境有了更直观的感受。
一行人继续前行，终于抵达乐陵郡治所——乐陵城。
然而，眼前的景象却让众人更加心头沉重。
乐陵城城墙低矮破旧，多处坍塌，毫无生气。
城门口的守卒衣衫褴褛，神情萎靡，与南皮县城门守卒的精神面貌，简直是天壤之别。
进出城门的百姓更是面色灰败，行色匆匆，仿佛被沉重的生存压力压得喘不过气。
城内街道狭窄，房屋大多低矮破旧，不少房屋甚至已经坍塌，只留下残垣断壁，更显荒凉。
街上行人稀少，店铺也寥寥无几，偶尔几家开门的，也是门可罗雀，生意惨淡。
空气中弥漫着一股淡淡的霉味和尘土气息，与邺城和南皮的繁华喧嚣，形成了鲜明的对比。
“这便是乐陵城？”乌兰琪忍不住皱起眉头，语气中带着一丝难以置信。
甄宓也轻叹一声，眼底闪过一丝怜悯：“果真如刘县令所言，乐陵郡民生困苦，百废待兴。”
袁尚面色沉静，身为冀州牧，治下竟有如此凋敝之地，实在让他感到颜面无光。他翻身下马，沉声道：“进城。”
典韦紧随其后，护卫着袁尚和三位夫人缓缓入城。
乐陵县令李肃早已率领一众官吏在城门口等候，见到袁尚一行人，连忙上前跪拜：“下吏乐陵县令李肃，拜见使君！”
李肃年近五旬，身形消瘦，面色蜡黄，一身官袍也显得皱巴巴的，毫无精气神，与南皮县令刘资的精明干练，判若两人。
“李县令免礼。”袁尚语气平静，听不出喜怒。
李肃起身，神情略显慌张，他连忙引着袁尚一行人前往县衙。
袁尚一行人被安排在县衙后堂暂歇。简单用过午饭后，袁尚屏退左右，只留下李肃一人。
“李县令，本侯此次前来，是想了解乐陵郡的真实情况。”袁尚开门见山，语气严肃，“你且将乐陵郡近况，如实禀报于我。”
李肃闻言，身躯微微一颤，他偷偷抬眼看了袁尚一眼，又迅速低下头，支支吾吾地道：“回禀使君，乐陵郡…一切尚好，百姓…百姓也还算安居乐业。”
袁尚冷笑一声，语气骤然转冷：“尚好？安居乐业？李县令，你莫不是在说笑吧？本侯一路行来，所见所闻，与你所言，可是大相径庭！”
李肃脸色瞬间变得惨白，额头渗出冷汗，他扑通一声跪倒在地，颤声道：“使君息怒！下吏…下吏不敢欺瞒使君！只是…只是乐陵郡情况复杂，一时难以说清。”
“难以说清？”袁尚语气冰冷，“本侯给你时间，慢慢说，仔细说，若有半句虚言，休怪本侯不客气！”
李肃吓得浑身发抖，连忙磕头道：“下吏不敢！下吏句句属实！乐陵郡…乐陵郡确实民生凋敝，盗匪猖獗。但这…但这并非下吏之过啊！”
“哦？非你之过？那是谁之过？”袁尚冷冷地问道。
李肃小心翼翼地抬起头，看了袁尚一眼，又迅速低下头，低声道：“回禀使君，乐陵郡地处偏远，土地贫瘠，连年歉收，百姓衣食无着。加之…加之郡中豪强横行，兼并土地，盘剥百姓，以至民怨沸腾，盗匪四起。下吏虽竭尽全力，却…却也无力回天啊！”
“豪强横行？”袁尚眉头紧锁，追问道：“乐陵郡中，竟有如此胆大妄为之辈？”
李肃连忙点头，语气中带着一丝畏惧：“是…是啊！乐陵郡中，以张、王、赵三家为首的世家大族，势力盘根错节，根深蒂固。他们…他们不仅兼并良田，还…还与盗匪勾结，为非作歹，鱼肉乡里，下吏…下吏也只能睁一只眼闭一只眼，不敢得罪他们啊！”
袁尚听到这里，心中已是怒火中烧。此地豪强，竟敢如此肆无忌惮，简直是无法无天！
“李县令，你身为乐陵县令，难道就任由这些豪强为非作歹，鱼肉百姓？朝廷俸禄，养得是你这样的庸官吗！”袁尚厉声喝道，语气严厉至极。
李肃吓得魂飞魄散，连连磕头求饶：“使君饶命！使君饶命！下吏…下吏也是迫不得已啊！那些豪强，势力太大，下吏若要与他们作对，只怕…只怕性命难保啊！”
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